NORA
ROBERTS

LIEUTENANT EVE DALLAS – 29.5

Mémoire du crime

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Nora Roberts

Mémoire du crime

Lieutenant Eve Dallas - 29.5

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Nora Roberts, 2009
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2016

ISBN numérique : 9782290136522

ISBN du pdf web : 9782290136539

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290136522

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Afin de résoudre un meurtre, le lieutenant Dallas embarque à bord du ferry reliant Manhattan à Staten Island. Difficile d’enquêter, toutefois, lorsqu’il manque le corps de la victime ! Les seuls indices qui témoignent de l’existence d’un cadavre sont des traces de sang retrouvées dans les toilettes. Et, quand un témoin capital, qui a surpris le tueur en flagrant délit une heure plus tôt, est soudain en proie à de terribles trous de mémoire, le mystère touche à son comble. Face à ces nombreuses énigmes, Eve aura besoin de tout son sang-froid et plus encore…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits dans vingt-cinq langues.

Copyrights : d’après © Aleksey Kuzmenko / Shutterstock
© Éditions J’ai lu

© Nora Roberts, 2009

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Nora Roberts

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Épilogue

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

1

Par une belle journée d’été, trois mille sept cent soixante et un passagers croisaient dans le port de New York, à bord du ferry de Staten Island. Pour deux d’entre eux, le meurtre était à l’ordre du jour.

Les trois mille sept cent cinquante-neuf autres qui naviguaient sur le ferry orange vif baptisé le Hillary Rodham Clinton ne se trouvaient là que pour la traversée. La plupart d’entre eux étaient des touristes qui filmaient ou prenaient en photo la skyline de Manhattan ou la statue de la Liberté.

Car même en 2060, près de deux siècles après qu’elle eut accueilli ses premiers immigrants pleins d’espoir dans un nouveau monde, personne ne pouvait supplanter Dame Liberté.

Ceux qui essayaient d’avoir la meilleure vue, accoudés au bastingage, mâchonnaient des chips au soja et sirotaient des tubes de soda achetés aux buvettes, tandis que sous un ciel d’azur le ferry glissait tranquillement sur les eaux calmes.

Avec le soleil qui dardait ses rayons, l’odeur de la crème solaire se mêlait à celle de l’eau, et beaucoup venaient se presser sur les ponts pendant les vingt-cinq minutes de la traversée reliant Lower Manhattan à Staten Island. Un turbo serait allé deux fois plus vite, mais le ferry n’était pas une question de performance, c’était une question de tradition.

L’essentiel des voyageurs comptaient débarquer à Saint-George, remplir le terminal, puis remonter tout simplement à bord pour compléter leur aller-retour. La traversée était gratuite dans les deux sens. Une manière agréable de passer une heure en été.

Un certain nombre de banlieusards empruntaient le ferry au quotidien afin d’éviter les ponts, les turbos ou les trams aériens. Assis à l’intérieur du bateau, à l’écart du gros de la foule, ils passaient le temps avec leurs mini-ordinateurs ou leurs communicateurs.

L’été voulait aussi dire plus d’enfants. Des bébés pleuraient ou dormaient, des petits geignaient ou riaient de plaisir et les parents tentaient de distraire les grincheux ou ceux qui s’ennuyaient en leur montrant du doigt la grande dame verte ou un bateau qui passait.

Pour Carolee Grogan de Springfield, dans le Missouri, le voyage en ferry lui permettait de cocher une case de plus sur la liste des choses à faire absolument pendant les vacances en famille pour lesquelles elle avait si activement milité. D’autres incontournables de la liste comprenaient le sommet de l’Empire State Building, le zoo de Central Park, le muséum d’histoire naturelle, la cathédrale St Patrick, le Metropolitan Museum of Art (même s’il faudrait qu’elle se montre particulièrement éloquente pour convaincre son mari et ses fils de dix et sept ans de mettre les pieds dans ce musée), Ellis Island, Memorial Park, un spectacle sur Broadway – n’importe lequel, peu lui importait – et du shopping sur la Cinquième Avenue.

Pour se montrer équitable, elle avait ajouté un match de base-ball au Yankee Stadium et s’était résignée à arpenter seule la légendaire boutique Tiffany pendant que sa petite famille irait explorer le paradis de la vidéo de Times Square.

À quarante-trois ans, Carolee réalisait un rêve qu’elle nourrissait depuis longtemps. Cela n’avait pas été simple, mais elle avait enfin réussi à traîner son mari en dehors du Mississippi.

Encore quelques efforts, et elle pourrait peut-être le convaincre de voyager en Europe ?

Quand elle commença à prendre des photos de ses « garçons » comme elle appelait Steve et leurs fils, un homme qui se tenait non loin d’eux proposa de prendre une photo de toute la famille. Carolee lui tendit son appareil de bon cœur, posa avec ses garçons et Dame Liberté, majestueuse, en arrière-plan.

— Tu vois, fit-elle en donnant un petit coup de coude à son mari comme ils reprenaient leur contemplation du paysage. Celui-là était gentil. Tous les New-Yorkais ne sont pas impolis et agressifs.

— Carolee, c’était un touriste, exactement comme nous. Il venait probablement de Toledo ou d’ailleurs, répliqua-t-il avec un grand sourire.

Il trouvait plus amusant de la taquiner que de reconnaître qu’il passait un bon moment.

— Je vais lui demander.

Steve se contenta de secouer la tête tandis que sa femme s’approchait de l’homme qui les avait pris en photo. C’était Carolee tout crachée. Elle pouvait – et elle le faisait immanquablement – parler à n’importe qui, n’importe où, de n’importe quoi.

Quand elle revint vers lui, elle lui décocha un sourire suffisant.

— Il est originaire du Maryland, mais, ajouta-t-elle en agitant un doigt, il vit à New York depuis presque dix ans. Il va à Staten Island rendre visite à sa fille. Elle vient d’avoir un bébé. Une petite fille. Sa femme est avec eux depuis quelques jours pour leur donner un coup de main et elle va le retrouver au terminal. C’est leur premier petit-enfant.

— Est-ce que tu as appris depuis combien de temps il était marié, où et comment il a rencontré sa femme, pour qui il a voté aux dernières élections ?

Elle rit et lui donna un autre coup de coude affectueux.

— J’ai soif.

Elle baissa les yeux sur son cadet.

— Tu sais quoi, moi aussi. Et si on allait chercher des boissons pour tout le monde, toi et moi ?

Elle le saisit par la main et se fraya un chemin parmi les personnes massées sur le pont.

— Tu t’amuses, Pete ?

— C’est plutôt cool, mais je veux vraiment aller voir les pingouins.

— Demain matin, dès qu’on se lève.

— Est-ce qu’on peut avoir un hot-dog au soja ?

— Où est-ce que tu mets tout ça ? Tu en as mangé un il y a une heure.

— Ils sentent bon.

Après tout, il n’y avait pas de mal à se faire plaisir en vacances, décida-t-elle.

— Alors en avant pour les hot-dogs au soja.

— Mais j’ai envie de faire pipi.

— OK.

En mère expérimentée, elle avait repéré les toilettes dès qu’ils avaient embarqué. Elle bifurqua vers les sanitaires les plus proches.

Et bien sûr, maintenant que Pete en avait parlé, elle aussi avait besoin de faire pipi. Elle indiqua les toilettes pour hommes du doigt. Si tu ressors en premier, tu ne bouges pas d’ici. Tu te souviens de l’apparence des employés du ferry, de leurs uniformes ? Si tu as besoin d’aide, tu vas en trouver un.

— Maman, je vais juste faire pipi.

— Oui, moi aussi. Tu m’attends ici si tu ressors en premier.

Elle le regarda entrer, sachant pertinemment qu’il avait levé les yeux au ciel dès qu’il lui avait tourné le dos. Amusée, elle se dirigea vers les toilettes pour femmes.

Et avisa le panneau HORS SERVICE.

— Flûte.

Elle évalua ses options. Se retenir jusqu’à ce que Pete ressorte, puis se retenir encore pendant qu’ils achèteraient les hot-dogs et les boissons – parce que sinon il se plaindrait et ferait la tête – puis trouver les autres toilettes.

Ou… peut-être qu’elle pourrait simplement jeter un œil. Toutes les cabines ne pouvaient pas être inutilisables, quand même. Elle n’en avait besoin que d’une seule, après tout.

Elle poussa la porte et entra vite. Elle ne voulait pas laisser Pete seul pendant trop longtemps.

Elle bifurqua à la rangée de lavabos, pensant à ce qu’elle allait acheter à la buvette avant de retourner voir l’arrivée sur Staten Island.

Elle s’arrêta net, paralysée par le choc.

Du sang, pensa-t-elle. Tellement de sang. La femme par terre semblait baigner dedans.

L’homme dressé au-dessus du corps tenait encore un couteau dégouttant de sang à la main et un pistolet paralysant dans l’autre.

— Je suis désolé, dit-il – et l’esprit sous le choc de Carolee eut l’impression qu’il était sincère.

Alors qu’elle s’apprêtait à pousser un hurlement et à s’enfuir, il fit feu.

— Vraiment, vraiment désolé, dit-il alors qu’elle s’écroulait.

Foncer dans le port de New York à bord d’un turbo n’était pas la manière dont le lieutenant Eve Dallas avait imaginé passer son après-midi. Elle avait assumé le rôle d’adjointe le matin même pour sa partenaire chargée de l’enquête dans le décès malheureux de Vickie Trendor, la troisième épouse d’Alan Trendor. Les remords n’étouffaient pas ce dernier, qui lui avait fracassé le crâne avec une bouteille de chardonnay californien bon marché.

D’après le nouveau veuf, il était inexact de dire qu’il lui avait fracassé le cerveau puisque, de toute façon, elle n’en avait pas.

Tandis que le procureur et l’avocat de la défense élaboraient bon an mal an un accord visant à revoir à la baisse les chefs d’inculpation, Eve avait fait de la paperasserie, discuté stratégie avec deux de ses inspecteurs à propos d’une affaire en cours et en avait félicité un troisième pour en avoir clôturé une autre.

Une journée assez productive, estimait-elle.

Maintenant, elle et Peabody, sa partenaire, fonçaient sur l’eau dans un bateau qu’elle jugeait de la taille d’une planche de surf en direction de la masse orange d’un ferry arrêté à mi-distance entre Manhattan et Staten Island.

— C’est totalement grandiose ! s’écria Peabody qui se tenait à l’avant, son visage à la mâchoire carrée levé et prenant le vent, ses cheveux courts qui rebiquaient volant dans tous les sens.

— Pourquoi ?

— M’enfin, Dallas !

Peabody baissa ses lunettes de soleil sur son nez, exposant des yeux bruns ravis.

— Nous profitons d’une balade en bateau. Nous sommes sur l’eau. La moitié du temps, on oublie même que Manhattan est une île.

— C’est ce que j’aime avec Manhattan. Au large, comme ça, on se met à se poser des questions : comment ça se fait que ça ne coule pas ? Tout ce poids – les immeubles, les gratte-ciel, les rues, les gens. Ça devrait s’écrouler.

— Vous exagérez !

Peabody remonta ses lunettes sur son nez en riant.

— Regardez ! La statue de la Liberté, indiqua-t-elle du doigt. C’est la plus belle.

Eve était d’accord sur ce point. Elle avait failli mourir à l’intérieur du monument, combattant des terroristes résolus à la faire sauter. Aujourd’hui encore, elle pouvait regarder ses lignes, sa grandeur, et voir son mari, en sang, agrippé à une corniche à la hauteur du visage altier.

Ils avaient survécu, songea-t-elle, et Connors avait désamorcé la bombe, sauvé la mise. Les symboles avaient de l’importance. Et parce qu’ils s’étaient battus et avaient même versé leur sang, les gens pouvaient tranquillement passer devant la statue en ferry et prendre des photos de ce symbole de la liberté.

Tant mieux, c’était son boulot. Ce qu’elle ne comprenait pas, c’était pourquoi la Criminelle avait dû quitter l’île séance tenante parce que les flics de la brigade des transports avaient perdu un passager.

Du sang partout dans des toilettes et une femme qui manquait à l’appel. Intéressant, c’est vrai, mais pas vraiment son territoire. Ça ne tenait d’ailleurs en rien du territoire, puisque c’était de l’eau. C’était un gros bateau orange sur l’eau.

Pourquoi est-ce que les bateaux ne coulaient pas ? Puis cette pensée lui rappela que parfois ils coulaient bel et bien et elle décida de ne pas s’attarder sur le sujet.

Quand le turbo approcha le gros bateau orange en question, elle remarqua des gens alignés le long du bastingage, sur les ponts. Certains leur firent signe de la main.

À côté d’elle, Peabody leur rendait leur salut.

— Arrêtez, lui ordonna Eve.

— Pardon. Réflexe. On dirait que la brigade des transports a envoyé des renforts, commenta-t-elle en indiquant du menton les turbos massés contre le ferry qui arboraient fièrement le logo de la brigade sur leur coque. J’espère qu’elle n’est pas tombée par-dessus bord. Ou n’a pas sauté. Mais quelqu’un aurait remarqué, non ?

— Elle s’est plus vraisemblablement éloignée des zones où se trouvent les passagers, s’est perdue, et essaie de retrouver son chemin.

— Il y a aussi du sang, lui rappela Peabody.

Eve se contenta de hausser les épaules.

— Attendons de voir ce qu’il en est.

Cela faisait aussi partie du travail – l’attente et l’observation. En dix ans de carrière dans la police, elle avait appris à se méfier des conclusions hâtives.

Elle modifia sa posture tandis que le turbo ralentissait, se campant solidement sur ses longues jambes tout en observant les bastingages, les visages, les zones ouvertes. Ses cheveux courts flottaient autour de son visage et ses yeux – d’un marron aux reflets d’ambre et d’une dureté de flic – étudiaient ce qui était, peut-être, sa nouvelle scène de crime.

Quand le turbo fut ancré, elle monta à bord du ferry.

Elle estima que l’homme qui s’avançait pour lui tendre la main devait avoir la trentaine. Il portait fort bien le pantalon d’été en toile et la chemise bleu ciel avec son emblème de la brigade des transports. Des cheveux blondis par le soleil encadraient un visage bronzé naturellement ou peut-être un peu aidé. Ses yeux vert pâle contrastaient avec son teint hâlé et ajoutaient une certaine intensité à sa physionomie.

— Lieutenant, inspecteur, je suis le chef de patrouille Warren. Heureux que vous soyez là.

— Vous n’avez pas retrouvé votre passager, chef ?

— Non. Les recherches sont toujours en cours, expliqua-t-il en leur faisant signe de l’accompagner. Nous avons ajouté une dizaine d’agents au personnel de la brigade des transports qui se trouvait déjà à bord afin de mener les recherches et de sécuriser la zone où la femme qui a disparu a été vue pour la dernière fois.

Ils commencèrent à gravir un escalier.

— Combien y a-t-il de passagers à bord ?

— Le compteur a enregistré trois mille sept cent soixante et une personnes embarquant à Whitehall.

— Chef, cela ne relève pas de la procédure de faire venir la Criminelle pour un passager manquant.

— Non, mais rien ne correspond à la procédure policière habituelle. Je dois vous prévenir, lieutenant, toute cette histoire n’a pas de sens.

Il entreprit de monter la deuxième série de marches, lançant un coup d’œil aux gens accrochés au bastingage.

— Je n’ai pas honte à le reconnaître : cette situation dépasse mon niveau de paie. Et pour l’instant, la plupart des passagers font preuve de patience. Ce sont surtout des touristes et c’est une sorte d’aventure pour eux. Mais si nous retenons le ferry beaucoup plus longtemps, ça ne va pas être joli.

Eve mit le pied sur le pont suivant, où des responsables de la brigade des transports avaient bouclé un périmètre.

— Résumez-moi la situation, chef.

— La femme qui a disparu est Carolee Grogan, une touriste originaire du Missouri, à bord avec son mari et ses deux fils. Elle a quarante-trois ans. J’ai sa description et une photo prise cet après-midi, sur le ferry. Elle et son plus jeune fils sont partis chercher des boissons, s’arrêtant d’abord aux toilettes. Il est allé chez les hommes, et elle chez les femmes. Elle lui a dit de l’attendre juste devant s’il sortait en premier. Il a attendu et elle n’est pas ressortie.

Warren marqua une pause devant les toilettes, fit un signe de tête à un autre responsable de la brigade des transports posté devant la porte des sanitaires pour les femmes.

— Personne d’autre n’est entré ou sorti non plus. Au bout de quelques minutes, il l’a appelée sur son communicateur. Elle n’a pas répondu. Il a appelé son père, et le père et l’autre garçon sont venus. Le père, Steven Grogan, a demandé à une femme – Sara Hunning – si elle pouvait entrer et voir si sa femme avait un problème.

Warren ouvrit la porte.

— Et voilà ce qu’elle a trouvé à l’intérieur.

Eve entra à sa suite. Elle sentit immédiatement le sang. Un flic de la Criminelle développe un sens pour cette odeur. Elle ajoutait une note aigre à l’atmosphère stérilisée qui régnait dans la pièce noire et blanche avec ses lavabos en acier et ses cabines aux portes blanches de l’autre côté du mur.

Le sang couvrait le sol, une mare sombre qui s’étalait et serpentait en traînées sur le blanc, constellait les portes des cabines, le mur opposé, à la manière de graffitis abstraits.

— Si c’est celui de Grogan, dit Eve, vous n’êtes pas à la recherche d’une passagère disparue. Vous êtes à la recherche d’une passagère morte.

2

— Enregistrez, Peabody, indiqua Eve en allumant son propre appareil. Dallas, lieutenant Eve ; Peabody, inspecteur Delia ; Warren, brigade des transports, chef de patrouille…

— Jake, ajouta-t-il.

— Sur la scène du crime, à bord du ferry de Staten Island.

— Il s’agit du Hillary Rodham Clinton, précisa-t-il. Deuxième pont, côté du port, toilettes pour femmes.

Elle leva un sourcil, fit un signe de tête.

— Nous intervenons pour répondre à la notification d’une passagère disparue, Grogan, Carolee, vue pour la dernière fois entrant dans cette zone. Peabody, prélevez un échantillon du sang. Nous allons devoir nous assurer que c’est du sang humain, puis le classifier.

Elle ouvrit le kit de terrain pour y chercher le Seal-It dont elle n’avait pas franchement cru avoir besoin.

— Combien de personnes sont entrées et sorties d’ici depuis la disparition de Grogan ?

— Depuis que je suis à bord, seulement moi. Avant, d’après ce que je sais, Sara Hunning, Steven Grogan, et deux agents du ferry.

— Il y a un panneau HORS SERVICE sur la porte.

— Oui.

— Mais elle est quand même entrée.

— Aucune des personnes à qui nous avons parlé ne peut absolument le confirmer. Elle a dit au gamin qu’elle y allait.

Après s’être aspergée de Seal-It, Eve entra dans la première des quatre cabines, passa une main devant le capteur. La chasse d’eau fonctionna sans problème. Elle répéta le geste dans les trois autres cabines, et obtint le même résultat.

— Ça semble fonctionner.

— Le sang est humain, annonça Peabody en levant sa jauge. Type A négatif.

— Quelques traces, mais pas de traînées indiquant qu’un corps aurait été tiré, murmura Eve.

Elle indiqua de la main un étroit placard de rangement.

— Qui a ouvert ça ?

— Moi, lui dit Jake. Au cas où elle – ou son corps – s’y serait trouvée. C’était verrouillé.

— Il n’y a qu’une issue pour entrer ou sortir.

Peabody contourna le mur de séparation pour aller aux lavabos.

— Pas de fenêtres. Si c’est le sang de Carolee Grogan, elle n’a pas pu se lever et sortir.

Eve se posta au bord de la mare de sang.

— Comment sort-on un cadavre de toilettes publiques sur un ferry au milieu du port, au nez et à la barbe de plus de trois mille personnes ? Et puis d’abord, pourquoi ne pas le laisser où il est tombé ?

— Ce n’est pas la réponse à votre question, commença Jake, mais c’est avant tout un bateau de tourisme. Il ne transporte pas de véhicules, il y a des buvettes de plus. Les passagers ont tendance à rester cramponnés au bastingage pour admirer la vue ou à se rendre aux buvettes et à manger des collations en regardant par les fenêtres. Quand même, il faudrait beaucoup de chance et de sacrées cojones pour transporter un corps couvert de sang le long du pont.

— Des couilles, peut-être, mais personne ne peut avoir une chance pareille. J’ai besoin que ce lieu soit scellé, chef. Et je veux parler à la famille de la femme qui a disparu et au témoin. Peabody, faisons venir les techniciens. Je veux que chaque centimètre de ce lieu soit passé au peigne fin.

Eve estimait que Jake avait bien fait d’isoler la famille Grogan dans l’une des cantines. Ils étaient ainsi à l’écart des autres passagers, pouvaient s’asseoir et avaient accès à de la nourriture et des boissons. Elle présumait que cela avait permis de garder les enfants calmes.

Suffisamment calmes, nota-t-elle, pour que le plus jeune des deux se recroqueville sur le siège étroit du box, la tête sur les genoux de son père.

L’homme continua à caresser les cheveux de l’enfant, et lorsque Eve s’avança vers lui, elle constata qu’il était pâle et avait l’air effrayé.

— Monsieur Grogan, je suis le lieutenant Dallas du NYPSD. Inspecteur Peabody.

— Vous l’avez trouvée. Vous avez trouvé Carolee. Elle est…

— Nous n’avons pas encore retrouvé votre épouse.

— Elle m’a dit d’attendre.

Le garçon qui avait la tête sur les genoux de Steve ouvrit les yeux.

— Je l’ai fait. Mais elle n’est pas revenue.

— Est-ce que tu l’as vue entrer dans les autres toilettes ?

— Nan, mais elle a dit qu’elle allait le faire, et puis qu’on irait chercher des hot-dogs et des boissons. Et puis elle m’a fait le discours.

— Le discours ?

Il s’assit, mais se lova contre son père.

— Que je devais rester exactement là et que si j’avais besoin de quelque chose, j’étais censé trouver un des bonhommes qui travaillent sur le bateau. Ceux qui sont en uniforme.

— OK. Puis tu es allé dans les toilettes pour les hommes.

— Juste une minute. Je devais juste… vous savez. Puis je suis sorti et j’ai attendu comme elle avait dit. Ça prend toujours plus de temps aux filles. Mais là, c’était vraiment long et j’avais soif. J’ai utilisé mon communicateur.

Il jeta un regard en coin à son père.

— Nous avons le droit de nous en servir uniquement si c’est un truc très important, mais j’avais soif.

— Ne t’en fais pas pour ça, Pete. Elle n’a pas répondu, reprit le père à l’intention d’Eve, alors Pete m’a contacté, et Will et moi sommes allés le rejoindre où il attendait. Cela faisait au moins dix minutes qu’ils étaient partis. Il y avait le panneau HORS SERVICE sur la porte, alors j’ai pensé qu’elle avait peut-être utilisé d’autres toilettes. Sauf qu’elle ne l’aurait pas fait. Elle n’aurait pas laissé Pete. Alors j’ai demandé à cette femme si elle pouvait juste regarder à l’intérieur. Et puis…

Il secoua la tête.

— Elle a dit qu’il y avait du sang, intervint l’aîné des garçons en déglutissant péniblement. La dame est sortie en courant, criant qu’il y avait du sang.

— Je suis entré, reprit Steve en se frottant les yeux. J’ai pensé qu’elle était peut-être tombée, s’était cogné la tête, ou… mais elle n’était pas là.

— Il y avait du sang, répéta Will.

— Ta mère n’était pas là, répéta Steve d’un ton ferme. Elle est ailleurs.

— Où ? demanda Pete d’une voix tremblante, au bord des larmes. Où est-elle allée ?

— C’est ce que nous allons découvrir, promit Peabody d’un ton sûr et tranquille. Pete, Will, et si vous veniez m’aider à chercher des boissons pour tout le monde ? Chef Warren, ça ne pose pas de problème si nous fouillons un peu pour trouver notre bonheur ?

— Pas du tout. Je vais vous aider, offrit-il avec un sourire chaleureux. Et appelez-moi Jake.

Eve se glissa dans le box.

— Il faut que je vous pose quelques questions.

— Il y avait trop de sang, dit-il d’une voix douce, une voix que ses enfants ne pourraient pas entendre. Une perte fatale de sang. Je suis médecin urgentiste et une perte pareille de sang sans des soins médicaux immédiats… Bonté divine, qu’est-il arrivé à Carolee ?

— Connaissez-vous son groupe sanguin, docteur Grogan ?

— Oui, bien entendu. Elle est O positif.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui, j’en suis sûr. Elle et Pete sont O positif. Je suis A positif et Will aussi.

— Alors ce n’était pas son sang. Le sang dans les toilettes n’est pas le sien.

— Pas le sien.

Il trembla et elle l’observa tenter de se reprendre, mais les larmes lui montèrent aux yeux.

— Pas son sang. Pas le sang de Carolee.

— Pourquoi vous rendiez-vous à Staten Island ?

— Comment ? Nous n’y allions pas. Je veux dire…

Il pressa ses mains sur son visage, inspira, puis les baissa. Des nerfs solides, pensa Eve. Elle imaginait qu’un médecin urgentiste en avait besoin.

— Nous faisions la traversée, puis nous allions reprendre le ferry en sens inverse. C’était juste pour la balade. Nous sommes en vacances. C’est notre deuxième jour de vacances.

— Est-ce qu’elle connaît quelqu’un à New York ?

— Non, fit-il en secouant lentement la tête. Elle n’était pas dans les toilettes. Mais elle n’aurait pas laissé Pete. Ça n’a pas de sens. Elle ne répond pas sur son communicateur. Je l’ai appelée et appelée, en vain. Elle ne répond pas.

Il jeta un coup d’œil vers la buvette où Peabody et Jake occupaient les enfants, puis il se pencha plus près d’Eve.

— Elle n’aurait jamais laissé notre garçon, pas de son plein gré. Il s’est passé quelque chose dans ce lieu. Quelqu’un y est mort. Si elle a vu ce qui se passait…

— Ne tirons pas de conclusions trop hâtives. Nous continuons à chercher. Je vais aller voir où nous en sommes à ce sujet.

Elle se leva et fit un signe à Peabody.

— Ce n’est pas son sang. Ce n’est pas le bon groupe.

— C’est déjà ça. Ce sont des enfants vraiment agréables. Ils ont peur.

— Ils sont en vacances. Ils ne connaissent personne à New York, selon le mari, et il me semble réglo. Ce qui ne l’est pas, en revanche, c’est qu’un cadavre puisse disparaître, qu’une femme vivante – nous allons présumer qu’elle est vivante pour le moment – puisse disparaître, et que, potentiellement, un tueur doublé d’un ravisseur puisse disparaître. Ils sont quelque part à bord. Prenez la déposition du témoin, même si je ne pense pas qu’on en apprendra davantage. Je fais venir plus d’agents du Central et de la brigade des transports. Il va falloir que nous obtenions des données, des déclarations, et que nous fassions des recherches sur chaque individu à bord de ce fichu ferry avant de pouvoir laisser débarquer qui que ce soit.

— Je vais m’occuper de nos hommes avant de parler à la femme. Au fait, il flirte un peu avec moi.

— Quoi ? Qui ?

— L’adorable chef de patrouille.

— Vous plaisantez.

— Non, sérieusement. Je ne suis pas libre, ajouta Peabody en battant des cils, mais c’est quand même flatteur de se faire draguer par des types mignons.

— Faites le boulot, Peabody.

Secouant la tête alors que sa partenaire s’éloignait, Eve fit signe à Jake de s’approcher.

— Nous allons avoir besoin de renforts. Je ne peux pas laisser débarquer qui que ce soit tant que nous n’avons pas confirmé les papiers d’identité, conduit des interrogatoires et fouillé le bateau.

— Plus de trois mille personnes ?

Il laissa échapper un sifflement.

— Vous allez avoir une émeute.

— Ce que j’ai, c’est une femme qui a disparu et très probablement un cadavre quelque part sur ce ferry. J’ai aussi un tueur. Je veux quelqu’un ici avec eux, ajouta-t-elle. Je veux examiner tous les disques de sécurité, les caméras, les moniteurs.

— Pas de problème.

— Nous avons besoin d’un informaticien pour essayer de trianguler le signal avec le communicateur de Grogan. Si elle l’a toujours, nous serons peut-être en mesure de la localiser. À quelle heure a-t-elle disparu ?

— D’après ce que nous pouvons déterminer, à 13 h 30 précisément.

Eve consulta sa montre.

— Il y a plus d’une heure. Je veux…

Elle entendit le « boum », le claquement des coups de feu, les cris. Avant la déflagration suivante, elle se précipitait déjà sur le pont.

Les passagers sifflaient, trépignaient de joie, applaudissaient tandis qu’une impressionnante giclée de couleurs explosait dans le ciel.

— Un feu d’artifice ? Bonté divine. Il fait encore jour.

— Rien de tel au programme, lui dit Jake.

— C’est une diversion, marmonna-t-elle.

Elle entreprit de se frayer un passage à travers la foule en jouant des coudes, dans la direction opposée au spectacle.

— Envoyez quelqu’un trouver la source, stoppez-le.

— Je m’en occupe, dit Jake avant de crier des ordres dans son communicateur.

— Où allons-nous ?

— La scène du crime.

— Quoi ? Je n’entends rien. Répétez, hurla-t-il dans son communicateur. Répétez.

Eve fendit la foule en liesse, passa sous une barricade en se baissant.

Elle s’arrêta en voyant une femme se disputer avec véhémence avec l’agent de la brigade des transports posté à la porte des toilettes.

— Carolee ! cria-t-elle, et la femme fit volte-face. Elle était mortellement pâle avec des taches rouges sur les joues et une bosse violette sur le front.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Je ne trouve pas mon petit garçon. Je ne trouve plus mon fils.

Quelque chose n’allait pas avec ses yeux, se dit Eve. Un peu vitreux, un peu hagards.

— Ne vous inquiétez pas. Je sais où il est. Je vais vous amener auprès de lui.

— Il va bien ? Vous… Qui êtes-vous ?

— Lieutenant Dallas.

Eve observa les yeux de Carolee tandis que cette dernière examinait son insigne.

— Je suis de la police.

— OK, OK. C’est un enfant sage, mais il exagère, là. Il était censé m’attendre ici, sans bouger. Je suis désolée de causer tout ce dérangement.

— Où êtes-vous allée, Carolee ?

— Je suis juste…, commença-t-elle avant d’hésiter. Je suis entrée dans les toilettes. Non ? Je suis désolée. J’ai mal à la tête. J’étais tellement inquiète pour Pete. Attendez, attendez juste que je…

Elle entra dans la buvette quand Eve ouvrit la porte. Puis plaqua les mains sur ses hanches.

— Peter James Grogan ! Tu vas voir ce que tu vas voir.

Le garçon, son frère et son père se précipitèrent vers elle à l’unisson.

— Est-ce que je ne t’avais pas précisément dit de ne pas…

Cette fois, elle ne put finir sa phrase parce que ses trois garçons, comme elle les appelait, la serraient dans leurs bras avec fougue.

— Bon, bon, pour l’amour du ciel, si tu crois que cela va me radoucir alors que tu m’as désobéi, eh bien non. Ou juste un peu.

Elle caressa les cheveux du garçonnet qui s’accrochait à ses jambes.

— Steve ? Steve ? Tu trembles. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il la tira vers lui pour l’embrasser, sur la bouche, sur les joues.

— Tu… tu t’es fait mal. Tu t’es cogné la tête.

— Je…

Elle toucha la bosse avec ses doigts.

— Aïe. Comment je me suis fait ça ? Je ne me sens pas tout à fait normale.

— Assieds-toi. Pete, Will, laissez votre mère respirer. Assieds-toi ici, Carolee, laisse-moi t’examiner.

Quand elle fut assise, il prit ses mains, les porta à ses lèvres.

— Tout va bien maintenant. Tout va bien.

Mais ce n’était pas vrai, pensa Eve, pas pour tout le monde.

Quelqu’un était mort. Quelqu’un avait causé cette mort.

Et les deux personnes en question avaient disparu.

3

— Chef Warren, j’ai besoin que vous localisiez la source de ces feux d’artifice, puis je veux que cette zone soit sécurisée. Je veux la liste complète des agents de votre brigade et du ferry, y compris des sous-traitants indépendants se trouvant actuellement à bord. Je veux les disques de sécurité. Quand les policiers du NYPSD arriveront, ils s’en occuperont. Peabody, mettez tout ça en route. Sur-le-champ.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la famille Grogan. Elle pouvait leur accorder une minute de plus pour leurs retrouvailles.

— Ce bateau est-il équipé de canots de secours, de matériel d’évacuation d’urgence ?

— Bien sûr.

— Il faut les vérifier et il faut les surveiller en postant des gardes. S’ils ont été utilisés, je dois le savoir. Immédiatement. Je veux parler au garde à qui Mme Grogan s’est adressée quand elle… est revenue. Pour l’instant, je veux la déclaration du garde.

— Pas de problème. Lieutenant, nous allons devoir nous occuper de faire débarquer des gens, au moins une partie d’entre eux.

— J’y travaille. Feux d’artifice, employés, disques, évacuation d’urgence, zones sécurisées. On s’y met.

Elle se retourna, se dirigea vers l’endroit où Carolee était assise, entourée de sa famille.

— Madame Grogan, il faut que je vous parle.

— J’aimerais traiter sa blessure à la tête.

Steve garda un bras protecteur autour de son épouse.

— Et faire un examen plus approfondi. Si un kit médical se trouve à bord, j’aimerais pouvoir l’utiliser.

— Je vais vous dénicher ça, lui dit Peabody avant de regarder Eve. Nos gars seront à bord dans deux minutes.

— OK. Allez chercher le kit. Organisez l’équipe. Je veux qu’on fouille chaque centimètre de ce ferry sans exception. Je veux que les techniciens de la police scientifique passent les toilettes au peigne fin. Voyez si vous pouvez découvrir si quelqu’un d’autre a disparu.

— Bien.

Peabody s’éloigna et Carolee secoua la tête.

— Je suis désolée, je n’ai pas les idées très claires. Qui êtes-vous déjà ?

— Lieutenant Dallas, NYPSD.

— La police, dit lentement Carolee. Vous avez besoin de me parler ? Je sais que je me suis un peu énervée avec la personne chargée de la sécurité, mais je me faisais du souci au sujet de Pete. Je ne trouvais pas mon petit garçon.

— C’est compris. Madame…

— Si vous êtes de la police, vous avez un pistolet paralysant ?

Manifestement heureux que sa mère soit maintenant revenue auprès d’eux, Pete adressa un regard curieux à Eve.

— Ne coupe pas la parole, le réprimanda Carolee.

— Madame Grogan, reprit Eve, mais elle souleva sa veste pour montrer l’arme qu’elle portait sur le côté – et l’enfant lui décocha un grand sourire. Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé, une fois que vous et votre fils êtes allés aux toilettes ?

— En fait, nous allions chercher des boissons, et puis Pete a eu une envie pressante, alors nous avons fait un crochet par les toilettes. Je lui ai dit d’attendre, de ne pas bouger s’il sortait avant moi.

— Mais, maman…

— Nous parlerons de ça plus tard, dit-elle d’un ton qui annonçait un savon.

Son fils se tassa sur son siège.

— Et ensuite ?

— Ensuite, j’ai attendu une minute pour vérifier que Pete entrait, et je…

Pendant un moment, elle eut un regard vide.

— C’est bizarre, reprit-elle avec un sourire étonné. Je ne sais pas exactement. J’ai dû me cogner la tête. Peut-être que j’ai glissé.

— Dans les toilettes ?

— Je… c’est idiot, mais je ne me rappelle tout simplement pas.

— Vous ne vous rappelez pas vous cogner la tête ou entrer dans les toilettes ?

— Ni l’un ni l’autre, reconnut-elle. J’ai vraiment dû la heurter fort.

Elle appuya doucement sur la bosse et fit une grimace.

— J’aimerais bien un antalgique.

— Je ne veux pas te donner quelque chose tant que je ne t’ai pas examinée un peu mieux, lui dit Steve.

— C’est toi, le médecin.

Eve se remémora une affaire, pas tellement longtemps avant, où des souvenirs avaient été perdus. Ou volés.

— Comment pourriez-vous décrire votre mal de tête ?

— Entre pénible et affreux.

— Si vous essayez de vous souvenir, est-ce que la douleur augmente ?

Carolee ferma les yeux, ses traits se crispèrent de concentration.

— Non. Ça oscille toujours entre pénible et affreux.

— Tu as mal au cœur, chérie ? Est-ce que tu vois trouble ?

Steve darda une petite lampe dans les yeux de son épouse pour vérifier la réaction des pupilles.

— Non. J’ai l’impression d’être rentrée dans un mur ou quelque chose et d’avoir heurté ma tête. C’est tout.

— Il y avait un panneau HORS-SERVICE sur la porte, Eve lui rappela.

— Il y… Ah oui, c’est vrai !

Les yeux de Carolee s’éclairèrent.

— Je me souviens de ça. J’ai donc… mais, non – je sais que je ne suis pas partie à la recherche d’autres toilettes. Je n’aurais pas laissé Pete. J’ai dû entrer. Oui, j’ai dû entrer parce qu’il fallait bien que je ressorte, n’est-ce pas ? Il n’était pas là à m’attendre. J’ai dû glisser et me cogner la tête et je suis un peu vague en ce qui concerne les détails. Je ne comprends pas bien pourquoi la police y attache de l’importance.

— Madame Grogan, vous avez disparu pendant plus d’une heure.

— Moi ? J’ai disparu ? C’est insensé. J’ai juste…

Mais elle jeta un coup d’œil à sa montre et devint pâle comme un linge.

— Mais ce n’est pas possible. Ça ne peut pas être la bonne heure. Nous sommes partis seulement quelques minutes. Le trajet en ferry prend moins d’une demi-heure et cela ne faisait pas longtemps que nous étions partis. Ce n’est pas possible.

— Personne n’arrivait à te trouver. Nous ne te trouvions pas, dit Steve. Nous avions tellement peur.

— Oh, mon Dieu.

Elle regarda son mari, passa une main dans ses cheveux, commençant à prendre conscience de ce qui était arrivé.

— Est-ce que j’ai marché sans but ? Est-ce que je me suis cogné la tête et me suis mise à errer ? J’ai peut-être un traumatisme crânien. C’est ça, j’ai dû marcher sans but.

Elle baissa les yeux sur Pete.

— Et puis je t’ai crié après alors que c’était moi. Je suis désolée, bonhomme, vraiment désolée.

— On croyait que tu étais morte à cause du sang.

Le petit garçon pressa son visage contre la poitrine de Carolee et se mit à pleurer.

— Du sang ?

— Madame Grogan, les responsables de la brigade des transports ont averti le NYPSD non seulement parce que vous aviez, apparemment, disparu, mais parce qu’une quantité considérable de sang se trouvait sur le sol, ainsi que des éclaboussures sur les parois et les portes des cabines des toilettes dans lesquelles nous pensons que vous êtes entrée.

— Mais…

Elle sembla prête à hyperventiler comme elle fixait les yeux sur Eve.

— Ce n’est pas le mien. Je n’ai pas de plaie.

— Non, ce n’est pas le vôtre. Vous êtes allée dans les toilettes, l’encouragea Eve, malgré le panneau HORS SERVICE.

— Je ne me rappelle pas. C’est noir. Comme si ça avait été effacé. Je me rappelle voir Pete entrer dans les toilettes pour hommes et je… je me rappelle voir le panneau, mais ensuite, je n’arrive pas à me rappeler. Je serais entrée, murmura-t-elle. Oui, c’est ce que j’aurais fait, juste pour vérifier parce que j’y étais et donc pourquoi ne pas jeter un œil ? Je ne pouvais pas laisser Pete. Sauf que je ne me rappelle pas entrer, ou… ressortir. Mais je n’ai pas pu entrer sinon je serais ressortie. Probablement en hurlant si j’avais vu du sang partout. Ça n’a pas de sens.

— Non, renchérit Eve. Ça n’a pas de sens.

— Je n’ai fait de mal à personne. Jamais je ne ferais de mal à qui que ce soit.

— Je ne pense pas que vous ayez fait du mal à qui que ce soit.

— Une heure. J’ai perdu une heure. Comment est-ce possible ?

— Avez-vous déjà perdu du temps comme ça auparavant ?

— Non. Jamais. Je veux dire, parfois je ne me rends pas compte de la vitesse à laquelle le temps passe, enfin vous comprenez ce que je veux dire ? Mais là, c’est différent.

— Will, tu veux bien chercher une boisson pour ta mère ? demanda Steve à son fils aîné avec un faible sourire. Je parie qu’elle est un peu déshydratée.

Carolee eut un petit rire gêné.

— En fait, j’aurais vraiment besoin d’aller aux toilettes.

Eve regarda Peabody qui revenait avec un kit médical à la main.

— Juste une seconde.

Elle se dirigea vers sa partenaire pour l’arrêter au passage.

— Allez donner le kit à Grogan, puis conduisez sa femme aux toilettes. Ne la quittez pas.

— Bien sûr. Nos hommes sont à bord. Ils procèdent actuellement à une recherche pont par pont. Je dois dire que les autochtones commencent à s’impatienter un peu.

— J’entends bien. Il va falloir qu’ils patientent un peu plus longtemps encore.

— Je me demande si toute cette histoire ne pourrait pas être une blague à la noix. Quelqu’un verse plein de sang dans ces toilettes, met le panneau, s’éloigne et attend que quelqu’un entre.

— Pourquoi mettre le panneau alors ?

— OK, une faille dans le scénario, mais…

— Et comment ont-ils transporté près de deux litres de sang humain ? Et où Mme Grogan est-elle allée pendant une heure ?

— Soit, plusieurs failles.

— Ne la quittez pas d’une semelle, répéta Eve. Notez leur adresse à New York. Prenons des dispositions pour les faire ramener à Manhattan afin qu’elle puisse faire un bilan médical dans un centre de soins, et je veux une surveillance pour eux.

Elle jeta un regard dans leur direction.

— Si elle a vu quelque chose, quelqu’un, peut-être que la personne responsable de la présence du sang va commencer à s’inquiéter et à penser à elle.

— Je vais veiller à ce qu’elle soit protégée. Sympa, cette famille, ajouta Peabody en étudiant le groupe.

— Oui. Bienvenue à New York.

Eve alla trouver Jake.

— Tout le matériel d’évacuation d’urgence a été recensé, rien ne manque.

Il lui tendit un fichier de disques de sécurité.

— Ces disques viennent de toutes les caméras installées à bord. La liste des employés, des agents de la brigade des transports est étiquetée.

— Bien. Et d’où est parti ce fichu feu d’artifice ?

— Euh… Il semblerait qu’il ait été lancé de tribord, probablement de l’arrière, avança-t-il en se grattant la tête. C’est ce qu’on en déduit en se représentant la trajectoire des fusées d’après les dires des témoins. Mais nous n’avons aucun indice concret. Pas de cendres, pas de dispositif. Rien pour l’instant, si bien que je ne suis pas certain qu’il ait été tiré du bateau.

— Hmmm.

Eve réfléchit et regarda en direction du vaste port.

— Le NYPSD est partout sur le ferry et votre équipe de techniciens s’occupe de la scène du crime. Si c’en est une, ajouta-t-il. Vos hommes et les miens interrogent les passagers, en priorité ceux qui sont dans les zones autour de la scène. Pour l’instant, personne n’a rien vu. Et vous devez reconnaître que trimballer un cadavre ne manquerait pas d’attirer l’attention.

— En effet.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

D’après Eve, il n’y avait que deux scénarios possibles. Soit le tueur – si un meurtre avait bien eu lieu – avait trouvé le moyen de quitter le ferry, soit il était toujours à bord et comptait le quitter.

— On dirait que nous allons à Staten Island. Voilà ce qu’on va faire.

Cela allait prendre du temps et beaucoup de patience, mais près de quatre mille passagers seraient identifiés, fouillés et interrogés avant d’être autorisés à débarquer au terminal Saint-George. Heureusement, un bon nombre d’entre eux étaient des enfants. Eve ne pensait pas – même si pour elle les enfants étaient des entités étranges et souvent violentes – que la mare de sang était l’œuvre d’un bambin psychopathe.

— Ça avance plutôt vite, rapporta Peabody, ce qui lui valut un grognement d’Eve. Pour l’instant, pas d’arme, pas de corps, pas de tueur dément caché dans un placard.

Eve continua à passer en revue sur son mini-ordinateur le disque de sécurité de l’embarquement.

— À l’heure qu’il est, on s’est débarrassé du corps.

— Comment ?

— Je ne sais pas comment, mais on s’en est débarrassé ou il a été transporté ailleurs. On a déjà mené deux recherches, et celle-ci avec des détecteurs de cadavres. Le tueur, ou un complice, a fait appel au feu d’artifice comme distraction. Pendant que l’attention de tout le monde était focalisée d’un côté, hop, tu fais ce que tu dois faire de l’autre. C’est la seule explication.

— Ça n’explique pas comment il a sorti le corps des toilettes.

— Non.

— Eh bien, si ce n’était pas une blague, je dirais que c’était peut-être grâce à un vortex.

Eve leva les yeux, décocha à Peabody un regard apitoyé qui dura bien cinq secondes.

— Ben quoi, je suis une adepte du Free Age, vous vous souvenez. J’ai grandi avec ces histoires de vortex. C’est une théorie qui tient toujours mieux la route qu’une disparition inexpliquée comme par magie.

Poussant un soupir, Peabody s’absorba dans la contemplation des poissons tropicaux bigarrés qui nageaient derrière le verre d’un énorme aquarium.

— Il n’a pas jeté le corps par-dessus bord pour ensuite plonger et s’éloigner à la nage, souligna Peabody. Comme un poisson.

Voyant qu’Eve y réfléchissait sérieusement, Peabody leva les mains avec emphase.

— Allons, Dallas. Il n’y a aucun moyen de sortir de ces toilettes sans défiler devant des dizaines et des dizaines de gens.

— La plupart des passagers se tenaient à la poupe, à regarder l’eau. Si le sang qu’on achemine actuellement au labo provient d’un corps chaud – que nous espérons identifier par le biais de l’ADN – il doit y avoir un moyen de quitter discrètement le bateau, parce qu’il y a fait appel.

— Univers parallèle. Des théories scientifiques appuient cette possibilité.

— Les mêmes, je présume, qui appuient l’existence de fées ailées chatoyantes virevoltant dans les bois.

— Vous êtes moqueuse, dit Peabody en agitant un doigt. C’est ce que vous êtes, Dallas, moqueuse.

— Dans mon univers, on appelle ça être sain d’esprit.

Jake les rejoignit.

— Nous en sommes à la moitié à peu près. Un peu plus peut-être.

— Vous avez trouvé des vortex, des univers parallèles ou des fées ailées chatoyantes par hasard ? demanda Eve.

— Moqueuse, répéta Peabody.

— Euh… non, pas pour l’instant.

Il leur offrit à toutes les deux un gobelet de café.

— Pas d’armes, pas de sang, pas de cadavre non plus, et toutes les personnes qui ont été comptées à l’embarquement et ont été interrogées sont en vie.

— J’y retourne, lui dit Eve. Si nous avons une touche, même légère, contactez-moi. Peabody, avec moi.

— Hé, fit Jake en donnant une petite tape sur le bras de Peabody qui emboîtait le pas à Eve. Nous allons probablement faire une longue journée. Nous pourrions peut-être prendre un verre ensuite. Vous savez, histoire de décompresser.

Troublée, elle sentit le rouge lui monter aux joues dans un mélange étourdissant de plaisir et de gêne.

— Oh, euh. C’est sympa… C’est sympa, je veux dire, de demander et tout ça. Mais je vis avec quelqu’un. Un gars. Un informaticien. Nous sommes… enfin, vous comprenez. Ensemble.

— Il a bien de la chance, dit Jake, et elle s’empourpra davantage. Peut-être qu’on pourrait prendre une bière, un de ces jours, à titre amical.

— Bien sûr. Peut-être. Euh…

Elle lui sourit, puis courut rejoindre Eve qui s’impatientait.

— Est-ce que vous avez oublié ce que « avec moi » signifie ?

— Non. D’ailleurs je me suis souvenue à l’instant que je suis avec McNab. Même lorsque Jake m’a draguée.

— Oh, ce n’est pas pareil, alors.

Un sourire radieux fendit le visage d’Eve et donna des sueurs froides à Peabody.

— Permettez-moi de m’excuser de vous avoir interrompus. Peut-être que vous souhaitez faire une pause tous les deux, aller prendre un verre, faire un peu mieux connaissance. Nous pouvons toujours tenter de déterminer plus tard si nous avons un cadavre manquant à l’appel et un tueur en goguette. Nous ne voudrions pas qu’une enquête pour un meurtre potentiel se mette en travers d’une romance potentielle, n’est-ce pas ?

— Je sais reconnaître quand vous êtes sarcastique. Il m’a bien demandé de prendre un verre avec lui, cela dit.

— Dois-je noter cette information dans mon carnet ?

— Bon sang, Dallas.

La bouderie le disputait à la suffisance alors que Peabody embarquait sur le ferry avec Eve.

— Je disais ça comme ça, c’est tout. Et puis, c’est tout bénef pour moi. Primo, j’ai la satisfaction de me faire draguer par le séduisant chef de patrouille de la brigade des transports, et deuzio, j’ai la satisfaction d’être restée fidèle en déclinant sa proposition, vu que j’ai mon hurluberlu séduisant à la maison. Je ne me fais presque jamais draguer, sauf si vous comptez McNab – ce qui ne compte pas vu que nous vivons ensemble –, c’est donc quelque chose qu’il convient de noter, en effet.

— Très bien. C’est noté. Nous pouvons continuer ?

— Je devrais avoir le droit d’exprimer mon excitation cinq minutes. OK, marmonna-t-elle en avisant le regard cinglant d’Eve. Je l’exprimerai plus tard.

Secouant la tête, Eve traversa le pont désormais vide, à l’exception de flics et de techniciens de la police scientifique, afin de s’adresser à un enquêteur de la scène du crime.

— Schuman, qu’est-ce que vous avez ?

Elle savait que c’était un dur à cuire qui avait tout vu, aussi à l’aise dans son labo que sur une scène de crime. Il avait retiré sa tenue de protection et ses couvre-chaussures et s’affairait à sortir un chewing-gum de son emballage.

— Nous avons environ deux litres de sang et de fluides corporels, de nombreuses éclaboussures. Une petite quantité de tissus, quelques fibres, et une tonne d’empreintes. Nous allons devoir procéder à une analyse complète, mais grâce au prélèvement fait sur la scène, nous avons déjà votre groupe sanguin : A négatif. Les différents échantillons indiquent que tout le sang provient de la même personne. Quelle qu’elle soit, elle est aussi morte que mon oncle Bob, dont le décès n’a pas ému grand monde parmi ceux qui le connaissaient.

Il mit le chewing-gum dans sa bouche, mâcha pensivement un moment.

— Je peux vous dire ce qu’on n’a pas. C’est un cadavre ou une traînée de sang, ou à ce stade la moindre idée de la manière dont le macchabée est sorti de ces chiottes, ajouta-t-il en souriant. C’est intéressant.

— Quand est-ce que vous pourrez me dire si le sang provient directement d’une personne ou d’un fichu seau ?

— Nous allons nous pencher là-dessus. Ce ne serait pas aussi rigolo, mais le seau ferait plus sens. Le hic, c’est que les éclaboussures concordent avec des blessures infligées sur la scène.

Manifestement intrigué, il mâcha, puis sourit.

— On dirait un film d’horreur super gore là-dedans. Quelqu’un s’est fait massacrer là, puis s’est volatilisé ! Reconnaissez que c’est intéressant !

— Intéressant, répéta Eve. C’est sécurisé, on peut entrer ?

— Passé au peigne fin. Je vous en prie.

Il entra avec elle. Deux techniciens examinaient les lavabos et les tuyaux.

— Nous examinons tout, expliqua-t-il à Eve. Mais il faudrait avoir avalé une pilule magique qui fait rétrécir pour pouvoir sortir d’ici par la tuyauterie. Nous allons inspecter les conduits, le sol, les parois, les plafonds.

Elle renversa la tête en arrière et étudia le plafond.

— Le tueur aurait eu à transporter lui-même le cadavre plus une femme adulte. Nous avons peut-être affaire à plus d’un tueur.

Elle se déplaça pour étudier les éclaboussures sur les cabines, les parois.

— Bon, la victime se tient là, à peu près. Le tueur lui tranche la gorge en premier ; c’est ce que je ferais. Elle ne peut pas crier. Nous avons cette énorme giclée qui vient de la blessure à la jugulaire, partiellement bloquée par le corps du tueur.

Eve se tourna, plaqua une main contre sa gorge.

— Elle porte la main à sa gorge, le sang s’échappe entre ses doigts, d’autres éclaboussures, mais elle ne tombe pas, pas encore. Elle chancelle vers la paroi – nous voyons les traces de sang –, tente de se retourner, d’autres traces. Il lui plante de nouveau le couteau dans le corps, nous avons donc les éclaboussures sur la cabine suivante, voyez, et plus bas sur la paroi, donc il la frappe encore et elle titube probablement par là.

Eve s’immobilisa.

— Elle essaie peut-être d’arriver à la porte, mais il est sur elle. Il s’acharne et elle s’écroule. Se vide de son sang à cet endroit.

— Nous allons faire une analyse complète, comme je le disais, mais c’est ce que je pense, oui.

— Il serait couvert de sang.

— S’il s’est lavé à un des lavabos, nota Schuman, il n’a laissé aucune trace, ni dans les vasques ni dans les siphons.

— Vêtements de protection ? Gants ? suggéra Peabody.

— Peut-être. Sans doute. Mais s’il est parvenu à sortir un cadavre d’ici, je suppose qu’il a tout aussi bien pu quitter les lieux couvert de sang. Pas de piste, répéta Eve. Pas de traînées. Même s’il a soulevé le corps et l’a porté, il y aurait une traînée de sang. Il fallait qu’il l’enveloppe. Si nous partons du principe qu’il avait une tenue de protection et une housse mortuaire ou un truc du genre, il a planifié tout cela, il est venu préparé, et il avait prévu sa sortie, ça ne fait pas l’ombre d’un pli. Carolee a été une variable, mais il n’a pas eu trop de souci là non plus. Il a géré.

— Mais il ne l’a pas tuée. Il ne lui a pas vraiment fait de mal, souligna Peabody.

— Oui, admit Eve, songeuse. Alors qu’il aurait pu le faire assez facilement. La porte des toilettes ne se verrouille pas. Les règles de sécurité interdisent la pose de verrous sur les portes de toilettes dotées de plusieurs cabines. Il contourne la difficulté en accrochant un panneau, même si tout ça a dû prendre quelques minutes. Le meurtre, le nettoyage, le transport. Et Carolee a disparu plus d’une heure, alors où qu’il soit allé, où qu’il l’ait emmenée, il avait besoin de temps.

— Beaucoup de recoins sur ce bateau. Tuyaux, infrastructure, rangement. Il y a d’énormes conduits pour chauffer et refroidir l’intérieur des cabines, expliqua Schuman. On a les réservoirs aseptiques, le matériel de rangement, les zones d’entretien. Nous examinons tout ici, mais ça ne montre pas comment il a bien pu sortir de ces sanitaires.

— Eh bien, déterminons où il est allé et remontons en arrière. Et il faut que nous sachions qui était la victime et pourquoi elle a été lardée de coups de couteau sur le ferry de Staten Island. Il doit y avoir une raison précise ou alors le sang de Carolee Grogan maculerait aussi cette pièce.

Pour le moment, pensa Eve, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était de la laisser aux techniciens de la police scientifique.

4

— Pourquoi n’a-t-il pas tué Carolee ? se demanda Peabody à haute voix quand elles furent de retour sur le pont. Cela aurait été plus simple. Il lui tranche la gorge et continue ce qu’il a commencé. Ce n’est pas comme s’il se préoccupait de dissimuler un crime. Le sang était un indice suffisamment voyant pour indiquer qu’un crime venait d’être commis.

Eve se dirigea vers l’arrière du bateau, essayant de reconstruire une scène qui n’avait pas de sens.

— J’ai hâte de pouvoir lui poser la question. Je ne crois pas qu’elle n’arrive pas à se souvenir parce qu’il a tout simplement de la chance et que c’est fortuit. Voyons ce que l’examen médical va conclure une fois qu’elle l’aura passé. Mais la question plus importante est : pourquoi se donner la peine de supprimer ses souvenirs ? Et pourquoi le tueur aurait-il eu quelque chose sur lui susceptible d’obtenir un tel résultat ?

— L’hypnose ?

— Je ne l’exclus pas.

Elle s’adossa au bastingage et leva les yeux sur les deux cheminées.

— Ce ne sont pas de vraies cheminées. C’est juste pour le décor. Pour que le ferry ait l’air vieillot. Grosses. Tout à fait assez larges pour que quelqu’un puisse y cacher un corps et une femme inanimée.

— Bien sûr, s’il a des ailes chatoyantes de fée et une cape d’invisibilité, répliqua Peabody.

Eve ne put s’empêcher de rire.

— Touché. Veillons néanmoins à ce qu’elles soient inspectées. Elle se retourna et vit Jake se diriger vers elles.

— Le dernier passager vient d’être enregistré par le compteur. Il en manque deux. Nous avons recensé tout le monde, passagers, équipage, personnel. Deux personnes qui avaient embarqué n’ont pas débarqué.

— Elles ont débarqué avant notre arrivée au port, corrigea Eve. Ce ferry est hors service jusqu’à nouvel ordre. Il est placé sous scellés sur l’ordre du NYPSD. Je veux des gardes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Les techniciens chargés de la scène du crime n’ont pas terminé leur travail et le continueront jusqu’à ce qu’ils aient passé chaque centimètre au peigne fin, y compris ça, ajouta-t-elle en indiquant les cheminées du doigt.

Jake leva les yeux pour suivre son geste.

— Bon. Ça va être marrant.

— Quelque chose de cette taille, avec un agencement aussi complexe ? Il y a des tas de cachettes possibles. Il devait connaître le bateau, le plan, dans une certaine mesure en tout cas.

— Avoir un endroit où se cacher n’explique pas comment il a pu sortir des toilettes sans être vu de quiconque. À moins d’être invisible.

La remarque de Jake fit pouffer Peabody et lui valut un regard impavide d’Eve.

— Nous allons nous occuper du témoin et des indices. Nous restons en contact, chef.

— Vous partez ?

— Nous devons faire un suivi pour ce qui est des disques de sécurité, de Carolee Grogan, et du labo. Plus tôt nous identifierons la victime, s’il y a une victime, plus vite nous pourrons coincer le tueur. Vous pourriez peut-être faire en sorte que certains de vos hommes aident les miens pour garder le bateau.

— D’accord.

— Allons-y, Peabody.

— Hé, inspecteur ? Si jamais votre situation changeait…

Peabody sentit le rouge lui monter de nouveau aux joues.

— C’est peu vraisemblable, mais merci.

Elle se dépêcha de rejoindre Eve, qui marchait à longues foulées.

— Il m’a encore draguée.

— Je vais le noter, dès que j’en ai l’occasion.

— Ben quoi, c’est digne d’être noté, marmonna Peabody. Vraiment.

Elle se hasarda à jeter un coup d’œil par-dessus son épaule avant d’embarquer sur le turbo.

— Je pensais que nous resterions, inspecterions de nouveau le ferry.

— Nous avons suffisamment de gens qui s’en occupent.

Eve se cramponna nerveusement comme le turbo fonçait sur l’eau.

— Voilà une question – ou plusieurs. Pourquoi tuer dans des toilettes publiques sur un ferry en pleine traversée ? Pas de moyen facile de s’en aller. Pourquoi ne pas laisser le corps ? Pourquoi, interrompu par une passagère, épargner la vie de la passagère en question ? Et prendre la peine, apparemment, de la cacher pendant une heure ?

— OK, mais même si nous trouvons la réponse à l’un de ces « pourquoi », nous n’avons pas les réponses aux « comment ».

— Deuxième colonne. Comment la victime a-t-elle été choisie ? Comment la méthode d’exécution a-t-elle été choisie ? Comment Carolee Grogan a-t-elle été transportée de la scène du crime jusqu’à un autre endroit ? Et pour les colonnes se chevauchant, pourquoi ne se souvient-elle de rien ? Comment le corps – s’il y en avait un – a-t-il été retiré ? Tout ça revient à une question. Qui était la victime ? C’est le cœur de l’énigme. Le reste se déploie à partir de là.

— La victime est probablement une femme. Ou le tueur. L’un d’eux, au moins. C’est plus logique, vu l’endroit où a eu lieu le meurtre.

— D’accord avec vous. Et l’ordinateur est d’accord, lui aussi. J’ai lancé un programme de probabilités. Quatre-vingt-cinq pour cent de chances pour une victime ou un tueur de sexe féminin.

Elle sortit son communicateur personnel en l’entendant biper, vit le code de Connors s’afficher.

— Hé.

— Hé à toi.

Son visage – cette beauté d’ange déchu – remplit l’écran tandis que ses sourcils noirs se levaient au-dessus de ses yeux bleus hardis.

— Tu es dans le port ? L’incident sur le ferry ?

— Mince. Qu’est-ce qui a fuité ?

— Pas grand-chose. Rien en tout cas à propos d’un meurtre.

Sa voix aux intonations irlandaises volait au-dessus des mots tandis qu’elle fusait en direction de Manhattan.

— Qui est mort, alors ?

— C’est là toute la question. J’espère que le labo va pouvoir me le dire. Je m’y rends maintenant, et en fonction de la réponse, il se peut que je rentre tard à la maison.

— Il se trouve que je suis au centre-ville et que j’espérais inviter ma femme à dîner. Pourquoi je ne te rejoindrais pas au labo, puis en fonction de la réponse que tu auras, on décidera ?

Elle n’y voyait aucune objection. Elle envisagea même de lui demander son avis sur l’affaire. Une nouvelle perspective pourrait lui donner de nouveaux angles.

— OK. Ce sera pratique de t’avoir sous la main si je dois donner un pot-de-vin à Dickhead pour qu’il fasse accélérer les choses pour l’identification.

— Toujours heureux de soudoyer des fonctionnaires. À bientôt.

— C’est bien, n’est-ce pas ? demanda Peabody quand Eve remit son communicateur dans sa poche. D’avoir un mec.

Eve commença à hausser les épaules, puis décida que le pilote du turbo ne pouvait pas les entendre. De plus, il n’y avait aucune raison de ne pas consacrer quelques minutes à des âneries.

— C’est pas nul.

— Vraiment pas. Qu’un type aussi mignon que Jake flirte avec moi, c’est agréable, mais savoir que je ferai des câlins avec McNab ce soir ? C’est la cerise sur le gâteau.

— Pourquoi faut-il toujours que vous me parliez de vos prouesses sexuelles avec McNab ? Je vais devoir passer le reste de la journée avec cette image en tête maintenant.

— Faire un câlin, ce n’est pas avoir des relations sexuelles. C’est avant ou après. J’aime particulièrement les câlins après le sexe quand on est tout chauds et détendus comme deux chiots ensommeillés.

Elle pencha la tête.

— Je commence à être excitée.

— Tellement contente que vous partagiez ça avec moi. Essayons de nous débarrasser de cette enquête casse-pieds au plus vite, histoire que vous puissiez avoir vos câlins de chiot.

— Vous savez quoi, j’ai acheté ce nouvel ensemble que je garde pour une nuit quand…

— N’allez pas plus loin, je vous l’interdis, l’avertit Eve. Je jure devant tout ce qui est sacré que je vous flanque par-dessus bord, puis ordonne au turbo de passer sur vous pendant que vous vous débattez dans l’eau.

— Dur. C’est peut-être ce que les tueurs ont fait, d’ailleurs : jeter la victime dans l’eau, puis sauter à la suite du corps équipés de matériel de plongée.

— S’il comptait balancer le corps à l’eau, pourquoi le déplacer dans un premier temps ? Il ne voulait pas simplement tuer, il voulait récupérer le corps.

— Beurk. Même si je sais qu’un inspecteur de police n’est pas censé dire « beurk ». Mais pourquoi voudrait-il le corps ?

— En guise de trophée.

Eve plissa les yeux.

— Quoi, je n’ai pas dit « beurk » cette fois.

— Vous l’avez pensé. Mais le cadavre l’intéresse sans doute davantage en tant que preuve. Un cadavre est une preuve irréfutable pour attester de la mort de quelqu’un. Ce que, à ce stade, nous n’avons pas. Il l’a. Ce qui nous amène à un autre pourquoi. Pourquoi aurait-il besoin d’une preuve ?

— Pour se faire payer ?

En voyant le signe d’acquiescement d’Eve, Peabody leva les mains.

— Mais pour un contrat, c’était bordélique, enfin salissant et compliqué. Ça ne fait pas penser au travail d’un tueur à gages.

— Non, c’est vrai. Sauf si vous ajoutez le reste. Corps manquant à l’appel, lieu public, deux personnes se volatilisant. Ça me paraît très professionnel.

Ces réflexions l’occupèrent pendant le trajet jusqu’au laboratoire. Au moins, elle se déplaçait désormais sur la terre ferme. En ces jours d’été, on aurait dit que New York avait éclaté comme un fruit trop mûr et que de ses coins et recoins les touristes sortaient en masse, ainsi que les voleurs des rues dont les revenus dépendaient de ces derniers. Les glissa-grils faisaient de bonnes affaires avec les boissons froides et les glaces, tandis que les vendeurs de contrefaçons faisaient quant à eux leur beurre en écoulant des souvenirs bon marché, des montres qui fonctionneraient peut-être jusqu’au retour de l’acheteur à son hôtel, des foulards « en soie » bigarrés, des lunettes de soleil design et des sacs à main qu’on pouvait prendre par erreur pour les véritables créations de leurs stylistes si on se trouvait à cinquante mètres et qu’on fermait un œil.

Mais le temps clément faisait également sortir les fleuristes sur les trottoirs et leur foisonnement de couleurs et de parfums, ainsi que les gens dînant en plein air, savourant les rayons du soleil en buvant des verres de vin ou en sirotant des expressos.

La circulation dans les rues et les airs s’en trouvait augmentée, encombrant les escaliers roulants et les zones piétonnières, et pourtant, pensait Eve, toute cette animation, cette vie, était l’essence même de Manhattan.

Elle vit Connors avant de se garer, debout devant le bâtiment austère qui abritait la ruche bourdonnante du labo et de la médecine légale. Son costume gris acier tombait parfaitement sur sa longue silhouette mince et une cravate au bleu presque aussi saisissant que ses yeux ajoutait un éclat subtil à sa tenue.

Des cheveux noirs formaient une crinière autour de son magnifique visage et des lunettes de soleil protégeaient son regard extraordinaire comme il glissait dans sa poche le mini-ordinateur sur lequel il travaillait.

Elle pensa qu’il avait l’air d’une star de film avec juste une note de dangerosité. Et elle supposait que c’était pertinent pour l’un des hommes les plus riches et les plus puissants du monde – et de ses satellites – qui s’était extirpé de la crasse des ruelles dublinoises en faisant appel à des méthodes pas toujours très catholiques.

— Allez voir comment va Carolee, dit-elle à Peabody. Et demandez-leur s’ils ont les résultats de l’examen médical.

Elle observa les lèvres de Connors s’incurver en se dirigeant vers elle. Elle n’avait pas besoin de voir ses yeux pour savoir qu’ils faisaient écho à ce sourire. Et son cœur sauta dans sa poitrine. Elle devait admettre que Peabody avait raison. C’était bien d’avoir un homme.

— Lieutenant.

Il prit sa main et, même si elle fronça légèrement les sourcils pour le décourager, il se pencha et effleura ses lèvres de sa bouche.

— Bonjour, Peabody. Le vent semble vous avoir ébouriffée de manière charmante.

— Oui.

Elle tenta d’arranger ses cheveux, sans y parvenir le moins du monde.

— On a fait un tour en bateau.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

— Allez voir le témoin, Peabody, répéta Eve en entrant la première dans le bâtiment.

— Qu’est-ce que le témoin a vu ? demanda Connors.

— Dis-moi ce que racontent les médias. Je ne me suis pas donné la peine d’écouter.

— J’ai saisi des bribes d’info en me rendant en ville pour ma réunion, puis un peu plus après. Une femme apparemment perdue sur le ferry, puis retrouvée. Ou pas, selon la source. La possibilité que quelqu’un ait été blessé ou soit tombé par-dessus bord.

Il continua tandis qu’Eve les guidait à travers le labyrinthe, signait et montrait son insigne pour leur permettre de passer la sécurité.

— Le bruit court que des fonctionnaires de la brigade des transports et du NYPSD ont arrêté le ferry pendant plus de deux heures, puis ont encore retenu les passagers pour effectuer des fouilles avant de les laisser débarquer. Quelques-uns ont envoyé des films ou fait des déclarations à divers médias. Tu peux donc imaginer que c’est partout.

— Bien. C’est mieux comme ça.

Eve opta pour un escalier roulant plutôt que pour un ascenseur.

— Est-ce que quelqu’un a disparu ? Ou est mort ?

— Quelqu’un avait disparu, mais elle a réapparu. Quelqu’un pourrait être mort, mais il n’y a pas de corps. Le compte des passagers au moment du débarquement indique qu’il en manquait deux.

— Ce qui pourrait vouloir dire la victime et le tueur. Comment ont-ils quitté le ferry ?

— C’est une autre question.

Elle quitta l’escalier roulant.

— D’abord, j’ai deux litres de sang dans des toilettes publiques du ferry. Il faut que je découvre à qui il appartient.

5

Elle se faufila dans le labyrinthe bordé de parois en verre. Derrière elle, des techniciens s’affairaient avec des microscopes et des holos, des droïdes médico-légaux, de minuscules fioles et de mystérieuses solutions.

L’air bourdonnait d’une fusion de bruits de machines et de voix humaines qu’Eve trouvait quelque peu inquiétante. Elle ne pourrait jamais comprendre comment des gens pouvaient travailler jour après jour dans un vaste espace totalement dépourvu de fenêtres.

Elle trouva le technicien en chef du labo, Dick Berenski, glissant selon son habitude le long de son comptoir blanc sur son tabouret, occupé à ordonner diverses comparaisons. Dickhead, au plan personnel, était une source d’irritation, un caillou dans la chaussure, mais elle ne pouvait pas nier son talent quasi surnaturel pour analyser les indices.

Il leva les yeux et pencha sa tête en forme d’œuf en la regardant approcher, et la lueur qui se mit à briller dans ses yeux en reconnaissant Connors n’échappa pas à Eve.

— Vous venez en bonne compagnie aujourd’hui, Dallas.

— Ne pensez même pas à essayer de taper un civil pour de l’alcool, des places pour des matchs ou du liquide.

— Hé ! s’indigna Dickhead, sans grande conviction.

— Parlons sang.

— J’en ai un paquet. J’ai reçu l’échantillon initial il y a deux heures et le reste est en route. Nous allons faire des tests sur ces échantillons également. Il pourrait y avoir plus d’une source. J’ai mon spécialiste qui est en train de reconstituer la scène, les flaques, les éclaboussures, en se basant sur le rapport. C’est une énorme quantité de sang.

— Frais ou congelé ?

Il laissa échapper un petit rire qui évoquait un canard.

— Frais.

Il frappa quelques touches et l’un de ses écrans d’ordinateur se remplit de tortillements et de volutes dans des rouges, jaunes, et bleus vifs.

— Pas de signe que l’échantillon ait été entreposé, gardé en boîte froide, surgelé, décongelé ou réhydraté.

Il frappa d’autres touches, afficha un autre écran peuplé de formes et de couleurs.

— Le taux de coagulation et la température indiquent qu’il a été exposé à l’air environ deux heures – un petit peu plus peut-être – avant que je le teste. Ce délai est cohérent avec le temps écoulé jusqu’à son arrivée ici.

— En conclusion, l’échantillon vient d’un être humain qui était vivant, et est sorti dudit humain entre 13 heures et 14 heures cet après-midi.

— C’est ce que j’ai dit. A négatif, sang humain, plaquettes saines, cholestérol, pas de MST. Nous avons éliminé par filtrage des traces d’autres fluides organiques et de tissus mous. Chromosomes double X.

— Une femme.

— Absolument. Nous continuerons à éliminer par filtrage d’autres fluides organiques une fois que nous aurons les échantillons plus importants, et les techniciens me disent qu’il y a des cheveux et des poils dedans. Nous allons être en mesure de vous dire à peu près tout. Fluides, chair, cheveux et poils.

Un sourire radieux fendit ses traits.

— Avec des échantillons pareils, je pourrais la reconstituer, nom de nom.

— Délicat comme pensée. ADN.

— J’ai lancé l’analyse. Ça prend un petit moment et il n’y a aucune garantie qu’elle soit fichée. On pourrait trouver un parent. J’ai programmé pour une adéquation totale et recherche de consanguinité.

Méthodique et rigoureux, pensa Eve. Quand Dickhead plantait ses drôles de petites dents dans quelque chose, il était rigoureux.

— Il y avait des fibres.

— Comme je disais, nous allons séparer et éliminer par filtrage. Je vais confier cheveux, poils, et fibres à Harpo. C’est la reine dans ce domaine. Mais je ne peux pas sortir l’identité de la victime de ma manche. Soit elle est dans le registre, soit… Hé !

Il fit tourner son tabouret et glissa jusqu’à l’ordinateur le plus éloigné qui bipait.

— Bon sang, on a une correspondance. Je suis vachement bon.

Eve contourna le comptoir afin d’étudier elle-même la photo d’identité et les données.

— Copiez sur mon ordinateur, ordonna-t-elle. Et je veux une copie sur papier. Dana Buckley, quarante et un ans, née à Sioux City, pourquoi es-tu morte ?

— Jolie fille, commenta Berenski.

Eve choisit de ne pas relever sa remarque.

Une blonde aux yeux bleus, pensa-t-elle, teint pâle, éclatante de santé, jolie. Un mètre soixante-sept, soixante-deux kilos, parents décédés, fille unique, pas d’enfants, pas de mariage ou de conjoint sur la fiche.

— Poste actuel : consultante indépendante. Qu’est-ce que ces données personnelles nous indiquent à nous, enquêteurs futés, inspecteur ?

— Que la victime n’avait pas de liens familiaux, pas d’employeur susceptible de vérifier son identification ou de fournir d’autres données sur ladite victime. Ce qui fait dire « hum » à un enquêteur futé.

— En effet. Elle donne une adresse personnelle et professionnelle ici, à New York, sur Park Avenue. Peabody, lancez une recherche là-dessus.

— C’est le Waldorf, intervint Connors qui se trouvait derrière elle.

— Waldorf Astoria, tu veux dire ?

Eve lui jeta un coup d’œil, vit son signe de tête, et le regard dans ses yeux quand il croisa les siens.

Elle pensa « merde » mais ne dit rien. Pas tout de suite.

— Vérifiez et voyez si elle y est enregistrée, dit-elle à Peabody. Et prenez avec vous une copie de la fiche d’identité, montrez-la à la réception de l’hôtel pour voir s’ils la reconnaissent. Prompts résultats, Berenski.

— Après avoir fourni de prompts résultats, j’aime bien me détendre avec une bonne bouteille de vin, ou deux.

Elle s’empara de la copie sur papier et s’éloigna sans un autre regard.

— Ça valait le coup d’essayer, dit Berenski alors qu’elle lui tournait déjà le dos.

— Aucune cliente du nom de Dana Buckley n’est enregistrée au Waldorf, l’informa Peabody en rattrapant Eve. Le personnel à la réception ne la reconnaît pas. Ces nouvelles données méritent un autre « hum ».

— Retournez au Central, lancez une recherche complète sur elle. Vous pouvez commencer à revoir les disques de sécurité. Envoyez des copies sur l’ordinateur de mon domicile. Je vais passer interroger de nouveau Carolee, lui montrer la copie. Peut-être qu’elle se souviendra d’avoir vu la victime.

— Nous avons eu de la chance d’obtenir si rapidement une correspondance d’ADN. Je vous contacte si je trouve quelque chose sur elle. À plus tard.

Eve attendit que Connors et elle soient dans sa voiture et qu’elle ait pris le volant.

— Tu la connaissais.

— Pas vraiment. J’ai entendu parler d’elle, disons. C’est compliqué.

— Est-ce qu’il est possible que tu puisses avoir un lien avec ça ?

— Non. Je veux dire, je n’ai aucun lien avec elle.

Eve sentit le nœud dans son estomac se relâcher un peu.

— Comment la connais-tu ou as-tu entendu parler d’elle ?

— J’ai entendu parler d’elle pour la première fois il y a quelques années. Nous travaillions sur un prototype pour – à l’époque – une nouvelle technologie holographique. Il a failli être volé ou l’aurait été si nous n’avions pas mis en place de nombreuses mesures de sécurité. En l’occurrence, elle en a contourné plusieurs avant de déclencher le signal d’alarme.

— De l’espionnage d’entreprise.

— Oui. Je ne la connaissais pas sous le nom de Dana Buckley, mais de Catherine Delauter. Je pense que tu vas trouver un nombre important de différentes identités avant la clôture de cette enquête.

— Pour qui travaille-t-elle ?

Il haussa les épaules dans un geste élégant.

— Celui qui proposait le plus d’argent. Elle pensait que je serais peut-être intéressé par ses services et a fait en sorte de me rencontrer. C’était il y a sept ou huit ans.

— Tu l’as embauchée ?

Il jeta un coup d’œil à Eve qui trahissait une légère exaspération.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Je n’ai pas besoin de voler – et si je le faisais, je pourrais le faire moi-même après tout. Je n’étais pas intéressé par ses services et je le lui ai fait clairement comprendre. Pas seulement parce que je ne vole pas des idées. C’est bas et vulgaire. Je ne l’ai jamais fait.

Eve secoua la tête.

— Ton sens moral ne manque jamais de me déconcerter.

— Je peux dire la même chose du tien. Décidément, on fait la paire. Mais je ne l’ai pas seulement découragée de me contacter pour cette raison, mais aussi parce qu’elle était connue – et mes propres recherches l’ont confirmé – non seulement en tant qu’espionne, mais en tant qu’assassin.

Eve lui jeta un coup d’œil rapide avant de s’immiscer dans la circulation.

— Un assassin d’entreprise ?

— Cela dépendrait du plus offrant, d’après ce que j’ai pu apprendre. Ses services sont « à louer », ou l’étaient du moins, et se salir les mains ne la rebutait pas. Peabody ne trouvera rien de tout cela en lançant ses recherches. Si la rumeur dit vrai, un pourcentage important du travail de cette fille était commandité par divers gouvernements. Les émoluments sont plutôt bons, surtout si trancher des gorges ne vous dérange pas outre mesure.

— Une espionne techno, versée dans les assassinats, monte à bord d’un ferry pour une petite traversée. Et finit le voyage pas seulement morte, mais disparue. Un concurrent ? Un autre meurtre commandité ? J’ai le sentiment qu’il s’agit de l’œuvre d’un pro, même si c’était un moyen salissant et compliqué de tuer quelqu’un. Ou peut-être précisément à cause de cela. Ça va être un vrai cirque médiatique si le reste des données fuite. Qui voudrait d’une telle publicité ?

— Pour prouver quelque chose ? hasarda-t-il avant de hausser encore une fois les épaules. Je ne sais pas. Le corps a été jeté par-dessus bord ?

— Je ne crois pas.

Elle lui fit le récit des dernières heures tout en négociant de manière musclée la circulation en vue de rejoindre sa destination dans l’East Side.

— Donc, d’après ce que j’ai pu déterminer, il a déplacé le corps et le témoin, au nez et à la barbe de dizaines, centaines peut-être, de gens. Et personne n’a rien vu. Le témoin ne se souvient de rien.

— Je dois poser la question élémentaire. Tu es certaine qu’il n’y avait pas d’échappatoire dans les toilettes ?

— À moins d’avoir un tueur en mesure de rapetisser à la taille d’un rat et de se glisser dans un tuyau, non, nous n’en avons pas trouvé. Il est peut-être tombé dans un vortex.

Connors se tourna vers elle, un grand sourire sur les lèvres.

— Vraiment ?

Eve fit un geste pour indiquer qu’elle n’y croyait absolument pas.

— Une suggestion free age de Peabody. Peut-être qu’il a brandi sa baguette magique et a prononcé : « Abracadabra. » Quoi ? dit-elle en voyant Connors froncer les sourcils.

— Ça me rappelle vaguement quelque chose. Laisse-moi y réfléchir.

— Avant que tu réfléchisses trop fort, permets-moi de rappeler qu’il n’y a pas de baguette magique, de lapin dans un chapeau ou d’autre réalité, souligna-t-elle en s’engageant dans le parking du centre de soins.

— Oui, bon, dans cette réalité en tout cas, la plupart des gens le voient lorsqu’un cadavre passe sous leur nez.

— Peut-être que ça ne ressemblait pas à un corps. Ils ont deux ou trois grands paniers pour le linge à bord. Le tueur fourre le cadavre dans un des paniers, puis le pousse comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Et non, nous n’avons pas remarqué de paniers qui manquaient à l’appel ni relevé de traces de sang dans ceux qui se trouvaient à bord. Mais c’est une piste logique.

— C’est vrai.

Une fois qu’elle se fut garée, il descendit du véhicule avec elle.

— Mais encore une fois, reprit-il, la logique dicterait de ne pas tuer dans une pièce qui n’a qu’une seule sortie, et publique de surcroît, de ne pas emporter le corps, et de ne pas laisser de témoin. Alors il pourrait être difficile de s’en tenir à une ligne logique lorsque toutes les autres sont méchamment bancales.

— Elles sont bancales jusqu’à ce que tu trouves la raison et le mobile.

Eve sortit son insigne en entrant dans le centre de soins.

Les Grogan étaient entassés dans une minuscule chambre avec Carolee assise sur un lit, un bouquet de fleurs de couleurs gaies sur les genoux. Elle avait l’air fatigué, pensa Eve. La tension et la résignation se lurent sur ses traits quand elle la vit entrer.

— Lieutenant, on m’a piquée et palpée, radiographiée et fait passer un scanner, auscultée de partout. Tout ça à cause d’une bosse sur la tête. Je sais que quelque chose s’est passé, quelque chose d’affreux, mais je n’ai rien à voir là-dedans.

— Vous ne vous souvenez toujours de rien ?

— Non. Manifestement, je me suis cogné la tête et j’ai dû être un peu dans les vapes pendant un moment.

Sa main se glissa sous les fleurs pour prendre celle de son mari.

— Je vais bien maintenant, vraiment. Je me sens bien. Je ne veux pas que les garçons passent leurs vacances dans une chambre d’hôpital.

— C’est quelques heures seulement, lui assura Steve.

Le plus jeune des deux enfants, qui s’appelait Pete, se rappela Eve, grimpa sur le lit pour s’asseoir à côté de sa mère.

— Quand même. Je suis désolée que quelque chose de fâcheux soit arrivé. Quelqu’un a dû être blessé, d’après ce que m’a dit Steve. J’aimerais pouvoir aider, vraiment. Mais je ne sais rien.

— Comment va la tête ?

— J’ai encore un peu mal.

— J’ai une photo que j’aimerais vous montrer.

Eve tendit la copie de la photo de Dana Buckley.

— Est-ce que vous la reconnaissez ? Quelqu’un que vous auriez pu voir sur le ferry ?

Carolee leva une main pour tripoter le pansement qu’elle avait sur le front.

— Je ne crois pas…

— Il y avait beaucoup de monde, intervint Steve en penchant la tête pour voir la photo. Nous regardions surtout la vue sur l’eau.

Il leva des yeux soucieux sur le moniteur comme le rythme cardiaque de sa femme s’accélérait.

— OK, chérie, doucement.

— Je ne me souviens pas. Ça me fait peur. Pourquoi est-ce que cela me fait peur ?

— Ne la regarde plus, lui ordonna Will en lui arrachant la photo des mains. Ne la regarde pas, maman. Arrêtez de lui faire peur.

Il tendit la photo à Eve dans un geste brusque.

— Elle était sur la photo.

— Pardon ?

— La dame. Là.

Il sortit un appareil photo de sa poche.

— Nous avons pris des photos. Papa m’a laissé en prendre quelques-unes. Elle est là-dessus.

Il tourna l’appareil, fit défiler les clichés.

— On en a pris plein. J’en ai regardé pendant que maman passait des examens. Elle est là. Vous voyez ?

Eve prit l’appareil et contempla une photo de la foule, mal cadrée, avec Dana Buckley assise sur un banc en train de boire quelque chose dans un gobelet. Un attaché-case sur les genoux.

— Oui, je vois. Je vais devoir garder ça un moment, OK ? Je te le rendrai.

— Vous pouvez le garder, je m’en fiche. Arrêtez juste de faire peur à maman.

— Je ne veux pas faire peur à ta mère. Ce n’est pas pour cette raison que je suis ici, dit Eve en s’adressant directement à Carolee.

— Je sais. Je sais. Elle… c’est elle à qui il est arrivé quelque chose ?

— Oui. Cela vous bouleverse de voir sa photo.

— Ça me terrifie. Je ne sais pas pourquoi. Il y a une lumière, ajouta-t-elle après un moment d’hésitation.

— Une lumière ?

— Un éclair éblouissant. Un éclair blanc… Quand je vois sa photo, et j’ai peur, tellement peur. Il y a un éclair blanc et je ne vois rien. Aveugle, pendant un instant. Je… ça paraît fou. Je ne suis pas folle pourtant.

— Shhh, fit Pete en lui caressant les cheveux. Shhh.

— Je vais aller parler au médecin. Si Carolee peut partir, je veux la ramener avec les garçons à l’hôtel. Loin d’ici. Nous commanderons de la nourriture dans la chambre. Et nous regarderons des films tous ensemble, promit Steve avec un clin d’œil à Will.

— Mon Dieu, oui, souffla Carolee. Je me sentirai mieux une fois que je serai sortie d’ici.

— Allons trouver le médecin, suggéra Eve en lançant un coup d’œil à Connors.

Il hocha la tête et se posta au pied du lit comme Steve sortait avec elle.

— Eh bien, madame Grogan, où séjournez-vous ici à New York ?

Il fallut encore trente minutes, mais Connors ne posa aucune question tant qu’ils ne furent pas sortis du centre de soins.

— Alors, comment va la dame ?

— J’ai demandé au toubib de me présenter les choses simplement. Il a fait un compte rendu au mari – qui est médecin, lui aussi – en des termes beaucoup plus techniques.

— Je me contenterai de la version simplifiée.

— Elle va bien. Pas de dommages graves ou durables. Elle a subi une contusion, un léger traumatisme crânien. Plus intéressant, elle a comme une « petite tache » sur les nerfs optiques. Il semblait vouloir faire un autre examen, mais il avait déjà vérifié une deuxième fois et la tache se dissipait déjà. Je ne pense pas que Steve va vouloir qu’elle ait encore un examen. D’autre part, le scan du cerveau a montré un truc un peu bizarre dans la zone de la mémoire – une petite anomalie qui semble aussi se résorber, après avoir vérifié une seconde fois. Le dépistage toxicologique n’indique rien, ajouta Eve en montant dans la voiture. Aucune trace de quoi que ce soit, ce qui est franchement dommage, vu que c’était l’hypothèse toute désignée.

— Un éliminateur de mémoire aurait été logique. Et l’est peut-être encore.

Il secoua la tête en voyant son expression.

— Nous aurons des trucs à vérifier quand nous serons à la maison. Il faudra que tu parles de nouveau aux Grogan, j’imagine ?

— Oui.

— Tu les trouveras au Palace alors. Ils s’y installent ce soir.

— Ton hôtel ?

— Apparemment, ils sont un peu à l’étroit dans leur chambre actuelle et je me suis dit qu’ils avaient bien mérité d’être un peu chouchoutés après tous ces ennuis. Et puis la sécurité y est meilleure. Bien meilleure.

— Je leur assigne une protection, commença Eve avant de hausser les épaules. Elle est meilleure, c’est vrai.

Elle se saisit de son communicateur pour informer son équipe du changement.

— Rentrons et commençons à creuser tout cela.

6

Summerset, l’homme à tout faire de Connors, ne rôdait pas dans la grande entrée quand Eve arriva chez eux. Elle repéra le gros chat, Galahad, perché sur la rampe de l’escalier, évoquant une gargouille poilue. Il cligna deux fois ses yeux bicolores avant de bondir en atterrissant avec un bruit sourd et de se diriger vers Eve pour se frotter contre ses jambes.

— Où est M. Macabre ? demanda Eve en grattant le chat entre les oreilles.

— Ne commence pas.

Connors ne soupira même pas. Les prises de bec entre sa femme et l’homme qui était aussi pour lui un père de substitution n’allaient vraisemblablement pas cesser de sitôt.

— Summerset installe du matériel dans mon bureau privé. Nous avons besoin d’utiliser des ordinateurs non enregistrés, continua-t-il quand elle fronça les sourcils. Des recherches approfondies sur ta victime risquent d’alerter certaines organisations. Et ce n’est pas tout.

Il lui prit la main et la guida au premier étage.

— Si je ne fais pas de recherches sur la victime par le biais des réseaux traditionnels, ça va sembler très louche, nota Eve.

— Tu as Peabody pour ça, lui rappela-t-il. Et tu peux faire des recherches de ton côté, pour la forme. Mais tu ne trouveras pas ce que tu recherches par le biais de réseaux officiels. Lance tes programmes sur Buckley, les Grogan, les causes possibles de cette petite tache sur le nerf optique. Bref, tout ce que tu fais toujours. Puis viens me trouver.

Il porta sa main à ses lèvres et l’embrassa.

— Et nous nous mettrons à chercher en profondeur. C’est une espionne et un assassin professionnel, Eve, qui travaille pour le plus offrant ou sur un coup de tête. Ce travail ne peut pas manquer d’inclure certains secteurs du gouvernement américain. Tu n’iras pas loin avec des méthodes orthodoxes.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « ce n’est pas tout » ?

Elle détestait au plus haut point toutes ces histoires de secrets et de missions clandestines.

Mais il se contenta de secouer la tête.

— Lance tes recherches. Puis nous passerons en revue ce que j’ai entendu, ce que je sais et ce que je soupçonne.

Inutile d’insister. Eve se dirigea donc vers le bureau qu’elle avait chez elle afin d’y lancer les nombreuses recherches et faire tourner les programmes. Elle envoya un e-mail au Dr Mira, la meilleure profileuse et la psychiatre du NYPSD, afin de lui poser des questions sur l’hypnose de masse. Elle se sentait un peu bête de lui demander cela, mais elle voulait une opinion sensée d’une source qu’elle respectait.

Avant de compiler et de mettre ses notes à jour, elle fit le point avec Peabody et lui lut les premiers comptes rendus du labo et des techniciens de la police scientifique. Aucun témoin n’avait remarqué quelque chose d’inhabituel ou d’incongru, encore moins un individu transportant un cadavre. Ce qui était regrettable, songea-t-elle. Tout comme le rapport sur les tuyaux et les conduits localisés sur la scène du crime : ceux-ci étaient tout bonnement trop étroits pour pouvoir servir d’échappatoire.

Des parois solides, pas de fenêtres, une seule porte. Si improbable que cela puisse paraître, le tueur et la victime étaient tous deux sortis par là où ils étaient entrés.

Il n’était pas passé par le vortex de Peabody, n’avait pas utilisé de faisceau de téléportation extraterrestre ni brandi une baguette magique. Il avait utilisé la fichue porte. Il fallait simplement qu’elle élucide comment.

Elle se rendit dans le bureau privé de Connors, utilisa le capteur d’empreinte palmaire et la reconnaissance vocale pour entrer. Il était assis derrière la console en U, et les touches et voyants de contrôle aux couleurs chaudes clignotaient à qui mieux mieux sur la surface polie noire. Les panneaux occultants protégeaient les fenêtres et laissaient filtrer dans la pièce les rayons du soleil déclinant en un pâle lavis doré. Devant les fenêtres, une petite table était dressée avec des assiettes recouvertes d’une cloche en argent, une bouteille de vin, et le scintillement du cristal des verres.

Son idée d’un dîner de travail, se dit-elle.

Il avait déjà attaché ses cheveux – mode travail acharné – et commandait clavier et écrans tactiles de gestes rapides.

— Qu’est-ce que tu pirates ?

— Diverses agences. CIA, Homeland Security, Interpol, MI5, Global, EuroCom, ce genre.

— C’est tout ?

Elle pressa les doigts sur ses yeux.

— J’allais m’en tenir au café, mais maintenant je crois que j’ai besoin d’un verre de vin.

— Sers-m’en un. Et dès que j’ai programmé les autorecherches, je vais te raconter une histoire en dînant.

Elle servit deux verres, contente qu’il ait choisi du vin rouge, ce qui diminuait les chances que quelque chose de sain et d’équilibré comme du poisson et des légumes vapeur soit servi sur les assiettes. Elle souleva furtivement l’un des couvercles en argent et son humeur s’en trouva instantanément allégée.

— Chouette, des lasagnes !

Puis elle étudia de plus près le plat.

— Qu’est-ce que c’est, le truc vert ?

— Quelque chose de bon pour toi.

— Pourquoi ce qui est bon est presque toujours vert ? Pourquoi ils ne peuvent pas faire en sorte que ça ait le goût des bonbons ou de la pizza ?

— Je vais demander à mon service de Recherche et Développement de se pencher sur la question. Et il se trouve que nous allons parler de R & D. Ah voilà.

Il se cala dans son fauteuil, fit un signe de tête en direction de ses écrans.

— Nous verrons bien ce que nous allons découvrir.

Il se leva, s’approcha d’elle. Prenant le verre qu’elle lui avait servi, il toucha le sien, puis sourit.

— Je crois que j’en boirais bien un deuxième après celui-ci, décida-t-il en prenant son menton en coupe avant de capturer ses lèvres.

— Pas de distraction avec du vin et des baisers, ordonna-t-elle. Je veux élucider cette histoire. Tout ce mystère est… agaçant.

— J’imagine que ça l’est, en effet, pour quelqu’un avec ton penchant pour la logique.

Il l’invita à s’asseoir, puis s’attabla en face d’elle.

— Ta victime, commença-t-il, était une femme dangereuse. Pas d’une manière admirable. Pas comme toi, par exemple. Elle n’a jamais défendu un idéal, a toujours servi ses propres intérêts.

— Je croyais que tu ne la connaissais pas vraiment.

— C’est ce que je sais d’elle. Ce n’est pas la première fois que je m’intéresse à elle, ce qui va faciliter un peu le travail de ce soir. Les informations la concernant sont, bien entendu, incomplètes, mais je crois qu’elle est née en Albanie, le fruit d’une liaison entre sa mère américaine et un père inconnu. Sa mère a servi dans la diplomatie américaine et a donc participé à diverses missions à l’étranger. Elle a, de fait, beaucoup voyagé avec elle, a vu et appris plein de choses. Il semblerait qu’elle ait été recrutée toute jeune, par un groupe clandestin, le Réseau International de Renseignements.

— Le RIR ?

— Ce qui était exactement leur objectif, si j’ose dire. Se rire de toutes les interdictions pour obtenir données, fonds, territoires, postes politiques – par tous les moyens. Ils n’ont sévi qu’une dizaine d’années. Mais au cours de ces années, ils l’ont formée. Comme elle a apparemment fait preuve d’aptitudes et de talents remarquables et qu’elle était dénuée de scrupules, ils l’ont utilisée dans leur secteur de la Lune Noire.

— Assassinats.

— Oui.

Il rompit un morceau de pain en deux et lui en tendit un.

— À un moment donné, elle a opté pour le free-lance. C’est plus lucratif et puis elle aura certainement constaté que le RIR se délitait. Elle acceptait en général des contrats extrêmement bien payés, dans le secteur privé aussi bien que pour des gouvernements. Comme je l’ai dit, je l’ai brièvement rencontrée il y a des années. Je crois que, deux ans plus tard, elle a tué trois de mes employés en tentant de subtiliser des données et des résultats de recherches sur un nouveau carburant de fusion que nous avions à l’étude.

Eve avala lentement sa bouchée.

— Est-ce que tu as été une cible ?

— Non. On me considère plus utile vivant que mort, même parmi mes concurrents ou… des parties intéressées. J’ai les moyens de financer la recherche, la science, la fabrication, et d’autres peuvent toujours espérer voler tout ça. Il n’y a plus rien à voler si tu coupes la tête.

— Quelle pensée réconfortante.

Il lui prit la main par-dessus la table.

— Je fais attention à moi, lieutenant, assura-t-il. Selon les sources, on attribue à ta victime entre cinquante et deux cent cinquante assassinats. Certaines de ses cibles étaient des contrats, d’autres étaient juste des personnes qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment.

— Tu n’as pas réussi à lui mettre la main dessus.

Eve l’observait tout en mangeant.

— Tu penses qu’elle a tué trois de tes collaborateurs, tu as donc essayé.

— En effet, je n’ai pas réussi à retrouver sa trace. Elle a disparu du radar, totalement. J’ai pensé qu’elle était peut-être morte au cours de l’une de ses missions.

Il considéra le vin dans son verre.

— Je me suis trompé, manifestement.

— Jusqu’à maintenant. Il est peu vraisemblable qu’elle se soit trouvée sur ce ferry pour faire une balade.

— En effet. C’était peut-être pour un rendez-vous ou pour tuer, mais c’était certainement professionnel.

— Elle a été doublée. Mais comment peut-on surprendre quelqu’un de sa trempe ? Quelqu’un qu’elle connaissait ? Quelqu’un en qui elle avait confiance ou qu’elle a sous-estimé ? Un autre barbouze ? Un autre tueur à gages ?

Elle sentit la frustration monter en elle comme les eaux d’un barrage après des pluies diluviennes.

— Pourquoi un lieu aussi public, nom de nom ?

— Je n’en ai aucune idée. Dis-moi ce que tu penses de cette petite tache, cet éclair de lumière.

Elle souffla.

— J’ai laissé un message à Mira pour lui demander des infos sur l’hypnose de masse. Et je n’en reviens pas d’avoir prononcé une phrase pareille. C’est moins fou que les vortex ou les capes d’invisibilité, mais ça reste dans la même veine. Nous avons été confrontés à la manipulation de l’esprit par le passé, toutefois. La minuscule brûlure dans le cortex trouvée au cours des autopsies de suicidés, manipulés par ta copine Reeanna Ott.

— Pas vraiment une copine, en fin de compte.

Mais il fit un signe d’acquiescement pour indiquer qu’ils étaient sur la même longueur d’onde.

— Manipulation effectuée par le son, dans le cas en question.

— Cette fois, il s’agit peut-être d’une manipulation effectuée par la vue, termina Eve. Une manipulation qui affecte la mémoire. Mais ça doit avoir d’autres effets. Si je peux presque gober que des gens oublient avoir vu quelqu’un transporter un corps, je ne peux pas concevoir qu’ils laissent le tueur passer tranquillement devant eux. Et puis le gamin de Carolee ne serait pas resté planté là s’il avait vu sa mère sortir, consciente ou non. Nous avons donc peut-être affaire à un dispositif en mesure de manipuler le comportement ou la vue, et la mémoire en plus ? Ça fait beaucoup. Et soudain, l’hypnose de masse ne semble plus un concept aussi barré.

— Des bruits courent à propos d’un dispositif en développement. Une sorte de pistolet paralysant.

— Euh, j’en ai déjà un, signala Eve en tapotant l’arme qu’elle portait encore.

— Pas le pistolet paralysant classique, mais un dispositif capable de neutraliser une cible par le biais d’un signal optique plutôt que par une attaque sur le système nerveux. Il enverrait un rayon qui stopperait certaines fonctions de base. En résumé, et ce n’est pas une théorie très éloignée de ton hypnose de masse, il plongerait la cible dans une espèce de transe. Ça se rapproche beaucoup de la baguette magique, à bien y réfléchir. C’est pour ça que j’y ai pensé quand tu as utilisé ce terme tout à l’heure. Ce ne sont que des rumeurs, ceci dit.

— On parle de dizaines de personnes, argumenta Eve. Des centaines, potentiellement.

— Et l’idée que ce dispositif puisse exister et avoir une telle portée est… fascinante. Et utilisé en tant qu’arme ? Affolant.

Eve se leva et se mit à arpenter la pièce.

— Je déteste ce genre de délires. Pourquoi est-ce que ça ne peut pas être des crimes normaux ? « Tu as de l’argent, je le veux, je te tue. Tu couches avec ma femme, ça me met en rogne, je t’arrache le cœur. » Non, il faut que je me coltine des corps qui disparaissent et des armes conçues pour mettre en transe des masses de gens. Bon sang…

— C’est un monde en constante évolution, dit doucement Connors.

Elle eut un petit reniflement de mépris.

— Dans quelle mesure vous croyez à l’existence de ce dispositif, toi et ton équipe de R & D ?

— Suffisamment pour travailler sur quelque chose de similaire – et sur quelque chose susceptible de le neutraliser. Même si les deux idées n’en sont encore qu’aux étapes théoriques. Je vais te chercher les données, ajouta-t-il en faisant un geste en direction de la console.

Elle se rassit, pianota sur la table.

— OK, admettons que ce truc existe et ait été utilisé aujourd’hui. Admettons que son existence explique la présence de Buckley sur ce ferry, soit qu’elle ait le dispositif en sa possession, soit qu’elle ait l’espoir de s’en emparer. Ça n’explique toujours pas pourquoi elle a été assassinée à coups de couteau ni pourquoi son corps a été emporté. Voler le dispositif, voire tuer Buckley dans ce but, c’est purement de l’ordre de la transaction, du contrat, si tu veux. Mais la vider de son sang et prendre la dépouille ? C’est personnel.

— Je ne te contredirai pas, mais la frontière entre travail et domaine privé est souvent ténue.

— Soit.

Elle leva les mains et fit mine d’effacer un tableau.

— Pourquoi retirer le corps ? Peut-être pour prouver le meurtre auprès de ton commanditaire, si c’était un contrat. Peut-être parce que tu es un psychopathe. Ou peut-être pour gagner du temps, tout simplement. J’aime bien cette option parce qu’elle relève de la logique, quand on y pense. Ça permet de ralentir le processus d’identification. Ça nous force à compter sur la recherche et la comparaison d’ADN. Et ensuite, nous obtenons l’identité de quelqu’un qui semble être une victime inoffensive, une consultante née dans l’Iowa, une fille toute simple de l’Amérique profonde. Si tu ne l’avais pas reconnue, peut-être que nous aurions fini par creuser davantage et nous poser des questions sur elle ? Peut-être si on en avait le temps, nous creuserions un peu, nous nous poserions des questions. Mais ce qui resterait encore plus mystérieux, ce qui ne serait pas élucidé, du moins au départ, ce serait la manière dont le tueur s’y est pris et non l’identité de la victime, puisque cette information, l’identité de la victime donc, nous l’avions.

— Mais parce qu’il se trouvait que je voulais passer un peu plus de temps avec ma femme, j’étais présent au moment de son identification.

— Oui. Tu l’as reconnue et c’est une variable que le tueur ne pouvait pas anticiper.

— Logique, c’est vrai, acquiesça Connors. Mais gagner du temps pour quoi ?

— Pour s’enfuir, pour livrer le dispositif et/ou le corps. Pour détruire le corps. Assurément pour s’éloigner le plus vite possible de la scène. Ces histoires d’espionnage ne suivent pas les mêmes logiques que les crimes habituels. C’est alambiqué, rempli de zones floues et de motivations complexes. Mais une fois que tu effaces tout ça, tu as toujours un tueur, une victime, un mobile. En tout cas, il ne s’agissait pas d’un meurtre commis par hasard. Impossible. Ce n’était pas impulsif.

— Pourquoi ?

Il connaissait la réponse ou pensait la connaître, mais il adorait la voir à l’œuvre.

— Le panneau sur la porte, la fuite minutieusement prévue. Le meurtre lui-même a été brutal, violent. Beaucoup de sang répandu. Un professionnel n’aurait pas perdu de temps avec ça. Transperce le cœur, tranche la gorge ou bien l’artère fémorale. Choisis un moyen et passe à autre chose. Mais le sang ne ment jamais, et les éclaboussures multiples et la boucherie sur place indiquent clairement qu’il y avait volonté de mutiler, taillader, détruire.

La lumière s’adoucit pendant qu’ils discutaient et il se demanda combien de couples pouvaient bien être susceptibles de se retrouver le soir pour dîner et discuter d’éclaboussures de sang.

Bien peu, présumait-il.

— Tu es certaine qu’il n’y avait pas de sang du tueur ?

Elle acquiesça. C’était une bonne question, pensa-t-elle, et l’une des nombreuses raisons pour lesquelles elle aimait passer en revue une affaire avec lui.

— Les rapports viennent de tomber, des prélèvements ont été effectués sur chaque zone comportant des traces de sang et plusieurs sur la flaque autour du corps, ils confirment que tout le sang était celui de Buckley.

— Elle a été vraiment surprise alors.

— Indéniablement. Donc, cible précise, lieu et heure précis, liens professionnels et personnels. S’ajoute à cela un élément important : la personne qui a tué Buckley n’a pas tué Carolee Grogan alors que cela ne lui aurait posé aucune difficulté et lui aurait même facilité les choses.

— Abandonner le cadavre de Carolee aurait semé davantage de confusion, convint Connors. Un délai d’identification plus long sur la flaque de sang. Un tueur qui a du cœur ?

Elle finit le reste de son vin.

— C’est plutôt que de nombreuses personnes avec un cœur tuent.

— Ma cynique chérie.

Elle leva les yeux au ciel.

— Voyons ce que nous avons pour l’instant.

Elle pointa le pouce vers la console.

Connors retourna s’installer derrière le centre de commandes. Puis, souriant à Eve, il tapota son genou.

— Tu rigoles.

— Pas le moins du monde, ajouta-t-il en l’attrapant et en la tirant à lui. Voilà, regarde comme on est bien.

— On parle d’un meurtre, là.

— Oui, oui, comme tous les jours. Maintenant, tu vois, là, nous avons traversé plusieurs niveaux sur HSO, mais je dois dire que j’ai déjà franchi cette porte par le passé.

Il effleura sa joue de ses lèvres.

— Et je fais des progrès pour ce qui est des autres. Ils auront modifié des codes et renforcé leurs protections depuis mes dernières visites, mais tu vois, là, nous changeons de chemin d’accès, nous aussi.

— Je ne vois qu’un tas de galimatias, de chiffres et de symboles qui défilent.

— Exactement. Voyons si nous pouvons donner un petit coup de pouce à tout ça.

Il passa un bras autour d’elle et commença à frapper des touches.

— Il y a toutes sortes d’astuces, continua-t-il alors que les codes passaient à toute allure sur les écrans. Réalignements, pare-feu, systèmes de traçage, leurres, portes dérobées. Mais à mesure qu’ils inventent des mesures de sécurité, nous inventons des moyens de les contourner.

— Pourquoi ? Non, sérieusement, pourquoi as-tu besoin d’avoir accès à tous ces trucs ?

— Tout le monde a besoin d’un hobby. Ce que nous voulons ici, ce sont des fichiers personnels confidentiels, leurs consultants dans les actions clandestines. Et vérifier si ce fameux dispositif existe bel et bien. Accès strictement réservé de nouveau, mais l’astuce serait de trouver où il pourrait être dissimulé et par qui. Hé merde ! Essayons de cette manière.

Devinant à son juron et à l’accélération soudaine de son pianotage qu’il avait rencontré un obstacle, Eve se dégagea.

— Je vais chercher du café et je vais lancer des recherches de données de mon côté.

Ne recevant qu’un grognement en guise de réponse, elle sut que la récréation était finie. Le moment était venu de se mettre vraiment au travail.

7

Se servant d’un ordinateur auxiliaire, Eve lança ses propres recherches à propos du dispositif que Connors avait décrit. Elle trouva plusieurs articles sur des sites médicaux détaillant les médicaments de suppression de la mémoire et les outils utilisés pendant les interventions chirurgicales banales, d’autres encore abordant l’hypnothérapie dans les domaines des études médicales et du jeu.

Elle trouva également une poignée de blogs marginaux se déchaînant contre le contrôle de l’esprit exercé par le gouvernement et l’esclavage des masses, le tout truffé des traditionnelles mises en garde contre une apocalypse imminente. Une nation de droïdes humains, d’expérimentations forcées, de vol de personnalité et de fermes de reproduction et d’élevage d’humains figuraient en tête de liste des abominations prédites. Ces blogs l’aiguillèrent vers d’autres groupes qui affirmaient avoir été enlevés par des extraterrestres de mèche avec les forces de l’ombre du gouvernement.

— Je suis étonnée que le gouvernement ait le temps de, euh, gouverner, alors qu’il est tellement occupé à travailler avec des extraterrestres et leurs sondes anales ou à poursuivre sa mission de transformer la population mondiale en droïdes sexuels sans cervelle.

— Hmmm, dit Connors, il faut voir de quel gouvernement on parle.

Elle jeta un coup d’œil vers l’endroit où il était assis, ses doigts volant sur le clavier, concentré sur ses écrans.

— Tu ne crois quand même pas à ces absurdités ? Invasions d’extraterrestres, bunkers secrets en Antarctique pour s’y livrer à des expériences sur des cobayes humains.

Il leva brièvement les yeux.

— Icove.

— C’était seulement… OK.

Difficile d’argumenter quand ils avaient failli être tués en démantelant une organisation subversive et illégale de clonage humain.

— Mais des extraterrestres, sérieusement ?

— L’univers est vaste. Tu devrais y faire un tour plus souvent.

— Une planète me suffit tout à fait.

— Dans tous les cas, j’ai ta victime. Non, ne te lève pas. Je vais l’afficher sur un écran. Données, écran mural un. Ça vient de HSO, mais les données correspondent à ce que j’ai trouvé à partir d’autres sources.

— Dana Buckley, lut Eve. Avec ses trois faux noms les plus courants. Même âge que ses documents d’identité actuels. Mais avec les données biographiques que tu avais.

— On a aussi l’estimation de ses biens. Les langues qu’elle parlait, son niveau en informatique, les armes qu’elle avait l’autorisation de porter. Cette liste se trouve par ailleurs incluse dans son dossier.

Il fit défiler des données vers le bas.

— Noms, nationalités, grades le cas échéant, dates.

— Sa liste de cibles, marmonna Eve. Ils savent ou pensent qu’elle a tué tous ces gens, mais la laissent libre d’aller et venir à sa guise.

— Elle a indubitablement tué certaines de ces personnes pour ces agences. Ils la laissaient libre de ses mouvements jusqu’à maintenant parce qu’elle leur était utile.

Eve était quotidiennement confrontée au meurtre, pourtant ces révélations la heurtaient et la dérangeaient plus qu’elle n’aurait su dire.

— Ce n’est pas comme ça que la société doit fonctionner. On ne peut pas tout simplement tuer ou ordonner la mort de quelqu’un parce que c’est commode. Nous avons réussi à proscrire, pratiquement en tout cas, la torture et les exécutions. Si un flic tue quelqu’un dans l’exercice de ses fonctions, il est obligé de passer des tests visant à garantir que l’usage de la force ultime était nécessaire. Mais il y a encore des gens, soi-disant de notre bord, qui utiliseraient quelqu’un comme elle pour exécuter leurs basses œuvres ?

— Ceux qui font appel à quelqu’un comme elle se salissent rarement les mains.

— C’était une psychopathe. Regarde son profil psychologique, bonté divine, s’exclama Eve en brandissant un bras en direction de l’écran. Elle aurait dû être enfermée au même titre que la personne qui l’a trucidée.

Il l’observa lire les données affichées sur l’écran.

— La plupart des gens ont une morale plus souple que toi.

— Tu penses que ça, c’est acceptable ? Seigneur, lis la liste. Certains sont des gosses.

— Des dommages collatéraux, je suppose. Et non, ajouta-t-il comme elle se retournait vivement, ses yeux lançant des éclairs. Je ne pense pas que ce soit acceptable de tuer pour de l’argent, pour le frisson ou parce que c’est commode. Tuer au nom d’une cause est moins choquant dans mon univers que dans le tien, mais ce n’est pas ce qu’elle faisait. Elle le faisait pour le profit et, je crois, par plaisir. Et je soupçonne que si cela avait été Buckley debout dans cette pièce quand Carolee est entrée, ses fils pleureraient leur mère ce soir au lieu de regarder des films blottis contre elle.

— Tous les assassins ne sont pas créés égaux, c’est ça ?

Plus calme, elle pencha la tête en étudiant l’écran.

— Il faut que nous examinions cette liste, que nous voyions si nous pouvons associer certains de ces noms à quelqu’un dans le même secteur d’activité. Quelqu’un de suffisamment habile pour la débusquer.

— Je vais m’en occuper. Dans l’intervalle, il y a des données intéressantes sur le dispositif. Ce mémo a été diffusé il y a deux jours.

Il commanda une nouvelle fois aux données de s’afficher sur l’écran.

— « Les Perdus, retardé. Hibou doit commencer de nouvelles séries de tests dans le secteur douze. La demande de Hibou pour soixante-douze et black-out est approuvée. »

Eve réfléchit un moment.

— Hibou, ce n’est pas elle. Qui donnerait Hibou pour nom de code à un assassin du sexe féminin – jeune et séduisante de surcroît ?

— Nous pouvons lire des mémos antérieurs, mais à mon avis Hibou doit être la personne chargée du développement de ce dispositif.

— Les Perdus. On perd le sens du temps, soi-même, la mémoire de ce qui s’est passé quand on est… parti. Donc, si ce Hibou ou quelqu’un sous ses ordres l’avait en sa possession, c’était peut-être un échange. Non, non, c’était un coup monté. C’était planifié. Il fallait qu’il ait un moyen de quitter le fichu ferry, donc rien n’a été spontané. Retardé ? Mais si le truc a été utilisé, il était donc opérationnel.

— Ce ne serait pas la première fois qu’un membre de l’équipe décide de s’émanciper.

— Prétendre un retard pour pouvoir vendre le produit, mais en fait ne pas le vendre. S’en aller avec ce qu’elle avait dans son attaché-case tout en gardant le dispositif. Deux pour le prix d’un. Si ce mémo est le dernier du dossier, HSO n’a même pas encore compris qu’il y avait un problème.

— Encore une autre raison d’emporter le cadavre, souligna Connors. Ça permet de gagner du temps, comme tu le disais tout à l’heure. Peut-être qu’il avait une autre offre. Ou il veut renégocier le tarif, depuis un lieu sûr.

— Ce n’était pas une question d’argent, murmura Eve. Pas seulement une question d’argent. Gagner du temps, mouais, ça fait sens. Son identité, officielle du moins, ne sera pas révélée auprès des médias avant demain.

— Il y a autre chose. Des photos d’un certain nombre des meurtres qu’elle a commis. Afficher images écran, diaporama, ordonna-t-il.

Elle avait vu la mort sous toutes ses formes, trop de fois pour les compter. Elle la regarda maintenant défiler sur l’écran mural. Chairs suppliciées, sang, carcasses carbonisées.

— Certaines de ces personnes, bien entendu, étaient des êtres affreux. D’autres, des gens dont des êtres affreux voulaient se débarrasser. Il semblerait qu’elle n’ait pas fait la fine bouche. Elle suivait l’argent. Certains pourraient considérer que celui qui l’a tuée a rendu un service à l’humanité.

— Et en quoi vaut-il mieux qu’elle ? demanda Eve.

Il se contenta de hausser les épaules, sachant qu’il y avait un certain nombre de points sur lesquels ils ne seraient jamais d’accord.

— Certaines personnes ne le verraient pas de cet œil.

— Certaines personnes, en effet. Allons débusquer Hibou.

Elle passa les mains dans ses cheveux.

— Et il faut que je trouve le moyen d’expliquer de manière rationnelle comment j’ai découvert et appris ce que nous avons mis au jour ce soir.

— Par une source anonyme. C’est toujours si pratique à brandir.

— Oui, tu penses, ça dupera tous ceux qui nous connaissent.

Il lança une série de recherches, puis l’observa. Elle continuait à regarder, immobile, la mort passer devant ses yeux.

— C’est plus dur quand la victime vous est odieuse.

Eve secoua la tête.

— Je n’ai pas à décider si une victime de meurtre est digne ou non d’être défendue. Je la défends, c’est tout.

Il se leva et s’approcha d’elle.

— Mais c’est plus difficile quand la victime en question a tellement de victimes à son actif. Tellement de sang sur les mains.

— C’est plus dur, reconnut-elle. Ça ne peut pas toujours être un choix facile. C’est juste le seul choix possible.

— Pour toi.

Il l’embrassa sur le front puis encadra son visage entre ses mains, l’orienta vers lui et posa doucement, tendrement, ses lèvres sur les siennes.

Quand elle laissa échapper un soupir et s’appuya contre lui, il défit le harnais dans lequel elle rangeait son arme.

— J’travaille, dit-elle contre sa bouche.

— Tant mieux pour toi.

Elle se mit à rire quand il entreprit de faire glisser le harnais de ses épaules.

— Sérieusement, j’ai encore du travail.

— Les recherches vont prendre un moment.

Il la contourna lentement, tendit une main pour appuyer sur une touche sur sa console. Le lit sortit en glissant d’un panneau dans le mur.

— Et tu t’imagines que le sexe va me remonter le moral ?

— À vrai dire, je pensais surtout à moi, mais tant mieux si ça te remonte le moral par la même occasion.

Il tourna de nouveau autour d’elle, puis les projeta tous les deux vers le lit. Elle tomba dessus avec un bruit mat, rebondit et, après tout pourquoi pas, se laissa immobiliser sous lui.

— On le fait brutal.

Il eut un grand sourire.

— Si tu veux.

Il lui arracha sa chemise et la jeta par terre. Puis il vint effleurer son sein de ses dents.

Elle se cambra, l’aiguillonnant. La violence, si gonflée de fièvre et d’espoir, aida à effacer toutes ces images de sang et de deuil. Et l’aida à se rappeler que quelles que puissent être leurs divergences de vue sur une question, voire une idéologie, il y avait, toujours, l’amour.

Et le désir.

Elle pouvait le toucher, l’explorer, saisir une poignée de ses cheveux noirs soyeux, palper la saillie d’un muscle alors qu’elle tirait à son tour sur sa chemise. Elle sentait les battements de son cœur et du sien comme ils roulaient sur le lit, soudés dans une bataille qu’ils gagneraient tous les deux.

Il la faisait rire, lui faisait suspendre son souffle. Il faisait chatoyer sa peau et crépiter son cœur. Et quand elle s’enroulait autour de lui, cherchait et trouvait encore et encore sa bouche, elle était inondée d’un flot d’amour, de sensualité et de désir.

Si fort, si bon. Son corps se déployait sous le sien, par-dessus le sien, agile et véloce. Le bourdonnement des ordinateurs qui se rappelleraient à eux tôt ou tard était étouffé par les battements éperdus de son propre cœur quand il l’explorait de ses mains. Chaque courbe voluptueuse, douce et ferme. Humide et chaude.

Elle se cambra de nouveau, montant où il l’emmenait, pour voler en éclats et se reconstituer. Ouverte à plus encore, offerte à lui.

Quand il plongea en elle, quand ils atteignirent le firmament et explosèrent ensemble, elle ne ressentit pas seulement du plaisir. Elle trouva la paix.

Lovée contre lui, chaude, nue et rassasiée, elle se dit que Peabody avait eu raison une nouvelle fois. Les câlins qui suivaient le sexe étaient très, très agréables.

— Tu devrais dormir, murmura-t-il en lui caressant le dos. Il est tard et il n’y a pas le feu au lac pour cette affaire.

— Je ne sais pas. Tu penses que non ?

Elle imagina comme il serait délicieux de simplement fermer les yeux, de s’endormir avec son odeur partout sur elle.

— Boucler l’affaire, peut-être que ce n’est pas urgentissime en théorie. Mais si le tueur a bien ce truc en sa possession, cette arme, et compte la vendre à Dieu sait qui, est-ce que le trouver, et l’arrêter ne fait pas partie aussi du travail ?

— Boucler l’affaire, sauver le monde ?

Elle renversa la tête en arrière jusqu’à ce que leurs regards se croisent.

— Tu m’as dit que tu avais des collaborateurs qui essayaient de développer ce dispositif. Pourquoi ?

— Mieux vaut le faire avant un autre. Question de survie.

— Je comprends. Ce sera toujours comme ça. Le méchant te menace avec un bâton, tu saisis un couteau. Il a un couteau, tu te procures un pistolet paralysant. La mise ne cesse d’augmenter. C’est dans la norme. Alors il faut qu’il y ait des règles et des lois, et même lorsque la ligne n’est plus aussi nette, il faut que nous soyons en mesure d’identifier les bons et les méchants. Si j’ai l’occasion de trouver ce type, de l’arrêter avant qu’il vende ce truc, peut-être que nous pouvons garder toutes les informations au chaud pendant un jour encore.

— L’ordi émettra un signal lorsque nous aurons extrapolé les données. Dors un moment, nous sauverons le monde plus tard.

La suggestion semblait sensée.

Tout à coup, elle entendit des bips d’ordinateurs et se redressa au milieu du lit, seule.

— Quoi ? C’est le matin ?

— Presque.

Connors était debout derrière le centre de commandes, torse nu, son pantalon enfilé à la va-vite bas sur les hanches.

— Et ton Hibou est sorti.

— Tu l’as trouvé – homme ou femme ?

— Homme, dit Connors alors qu’elle sautait du lit.

Il regarda dans sa direction et sourit.

— Viens que je te montre.

Elle saisit sa chemise et son pantalon au passage.

— Rabat-joie. Apporte-nous du café au moins.

— C’est qui ? le pressa-t-elle en enfilant ses vêtements à la hâte.

— C’est selon. À l’instar de sa victime, il a plusieurs noms. Ces données l’identifient comme Ivan Draski, soixante-deux ans, né en Ukraine. D’autres sources qui semblent tout aussi valides, à première vue du moins, affirment qu’il s’agit de Javis Drinkle, soixante ans, né en Pologne. Sous le nom de Draski, il a œuvré pour la République de la Liberté, la résistance, à la fin des Guerres Urbaines, dans la communication et le développement technologique. C’est un scientifique.

Elle apporta le café et commença à boire le sien en lisant ce qui était affiché sur l’écran.

— Recruté par le Réseau de Surveillance Européen, spécialisé dans la recherche et le développement technologique, poursuivit Eve. Un spécialiste des gadgets.

— Un inventeur, oui. Il fabrique les jouets.

— Un type de l’intérieur, réfléchit Eve à haute voix. Il a passé un peu de temps sur le terrain, mais essentiellement pendant les Urbaines. C’est surtout de la science pendant et après cette période.

— Nanotech, reprit Connors. Science hyperdimensionnelle, bionique, psionique, etc. Il a travaillé sur tout ça. J’ai l’impression, d’après ces données, que tu dois ton pistolet paralysant à ses recherches, entre autres choses. Et pourtant je n’ai jamais entendu parler de lui. Ils le gardent au secret depuis des dizaines d’années.

— Il a peut-être décidé que le moment était venu de demander une augmentation et de la reconnaissance.

Elle essaya de relier les points.

— Donc, il est courtisé par le HSO et quitte le RSE pour eux il y a près de vingt ans. Et malgré tout, je ne vois pas d’activités de tueur. C’est un geek de la technologie.

— Et brillant. Pas d’actions clandestines ou d’assassinats à son actif. Mais regarde, sa femme et sa fille ont été tuées sauvagement il y a vingt ans.

— Intéressant au plan des dates, fit remarquer Eve.

— N’est-ce pas ? Officiellement, une violation de domicile qui a mal tourné. Officieusement, une frange radicale du RSE qui l’a ciblé pour ses connaissances et son accès à des documents sensibles.

— Ils s’entretuent.

Quand Connors passa aux photos de la scène du crime, Eve laissa échapper un souffle d’horreur.

— Seigneur.

— Mutilées, mises en pièces.

Le dégoût altéra la voix de Connors.

— La fille avait seulement douze ans. La femme était une agente à un niveau subalterne, guère plus qu’une employée de bureau. J’imagine que tu pourrais en savoir plus en accédant aux fichiers de l’enquête.

— L’inscription sur le mur, là. Tu l’as traduite ?

— L’ordinateur affirme que c’est de l’ukrainien. Les mots « traître » et « pute ». Ni le RSE ni aucun autre fichier officiel sur le sujet ne revendiquent les assassinats.

— Elles se trouvaient sur sa liste. Sur la liste des victimes présumées de Buckley dans les banques de données du HSO.

Elle ordonna à l’ordinateur d’afficher la liste en question sur un autre écran pour vérifier.

— Elles sont bien là, mais pas d’employeur ou de commanditaire. Personne n’a revendiqué ces actes.

— S’il existe des données là-dessus, ce sera dans d’autres bases. S’il y a d’autres infos sur cet assassinat, elles ont été effacées ou isolées. Même moi, je ne peux pas y accéder d’ici, en tout cas pas rapidement. Pour le faire, il faudrait être à l’intérieur.

— Il est à l’intérieur ; il les a trouvées.

Ils avaient le mobile, pensa Eve. Ils avaient trouvé la connexion personnelle.

— Pourquoi diable n’ont-ils pas détruit le fichier s’ils ont continué à faire appel aux services de Buckley alors qu’il travaillait pour eux ?

— Quelqu’un a merdé, à mon avis, mais le HSO est avant tout une bureaucratie, et les bureaucraties adorent leur paperasserie.

— Une adresse fixe pour lui ?

— Ici même, à New York.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— C’est trop facile.

— Upper East Side, dans une maison de ville qui lui appartient, au nom de Frank Plutz.

— Plutz ? Sérieusement ?

— Frank J. Plutz, employé par le HSO, qui le répertorie dans leur fichier officiel sous le poste de superviseur R & D, division des États-Unis. Tu parles ! Il est bien plus que cela.

Eve étudia alors la photo d’identité projetée sur l’écran mural : un homme d’âge mûr aux cheveux gris clairsemés, au visage rond affichant l’esquisse d’un double menton, aux yeux bleus doux, qui souriait tristement.

— Nom d’un petit bonhomme, il a l’air inoffensif.

— Il a survécu aux Guerres Urbaines dans la résistance, a travaillé pour au moins deux agences de renseignements qui n’hésitent pas à faire appel à la violence. Je dirais que les apparences sont trompeuses.

— Il faut que j’assemble une équipe et que je rende visite à ce M. Plutz.

— Je veux jouer, moi aussi. Et j’aimerais vraiment beaucoup rencontrer cet homme.

— Je suppose que tu l’as mérité.

Les yeux de Connors se mirent à briller.

— Si tu ne le mets pas dans une cage, je me demande ce que je peux lui offrir pour le convaincre de rejoindre le secteur privé.

8

L’arrestation d’un espion n’étant pas quelque chose qu’elle faisait tous les jours, Eve opta pour une petite équipe soudée. Elle avait deux agents en civil postés à l’arrière de la maison de ville coquette de l’Upper East Side, McNab s’occupant de la communication avec Connors dans la camionnette banalisée. Peabody et elle s’occuperaient de l’entrée principale.

Elle trouvait que c’était un peu excessif pour un seul homme, mais l’homme en question avait plus de quarante ans d’expérience d’espionnage et il avait réussi, chargé d’un cadavre, à quitter furtivement un ferry avec plus de trois mille personnes à bord.

Dans la camionnette, elle passa la vidéo de sécurité de la station de transport.

— Le voilà, l’air parfaitement inoffensif. Ordinateur, rehausse le segment six de trente pour cent.

L’homme actuellement connu sous le nom de Frank J. Plutz apparut en plus grand sur l’écran au moment où il passait lentement le compteur de passage. Homme d’affaires tout ce qu’il y a de plus anonyme, avec un attaché-case qui avait vu de meilleurs jours et un petit sac de voyage. Légèrement enveloppé, atteint de calvitie naissante, les traits un peu flasques.

— Et c’est le type qui a mis en pièces la tueuse à gages d’élite, puis l’a fait disparaître ?

McNab, ses cheveux blonds retenus en une queue-de-cheval impeccable, ses lobes d’oreille lourdement chargés de cinq brillants de couleur, secoua la tête.

— Il me rappelle un peu mon oncle Jacko. Célèbre dans notre famille pour ses cultures d’énormes navets.

— C’est vrai, ça ! s’écria Peabody en donnant à l’amour de sa vie une grande claque sur l’épaule. J’ai fait sa connaissance à Thanksgiving l’année dernière, quand on est allés en Écosse. C’est un amour.

— Oui, je suis sûre que celui-ci, tout comme l’oncle Jacko, est un amour. Enfin dans le genre « on laisse en partant une grosse flaque de sang et des éclaboussures partout ». On suppose qu’il a passé une arme au nez et à la barbe des scanners sans le moindre problème. Et surtout, d’après ma source, il a présidé au développement de toutes sortes de gadgets high-tech, en particulier dans l’armement et les communications.

— J’adorerais faire sa connaissance, dit McNab.

Connors le gratifia d’un sourire.

— Et moi donc.

— Avec un peu de chance, vous allez pouvoir discuter très bientôt entre geeks.

Eve tourna le regard vers l’autre moniteur.

— Je ne distingue pas de source de chaleur.

— C’est parce qu’il n’y en a pas.

Connors continua le balayage de la maison.

— J’ai fait trois balayages. Aucun signe de chaleur ou de mouvement. Le lieu est vide.

— Ça gâche un peu le plaisir. Bon, enfin, on a le mandat. Allons-y, Peabody. McNab, continuez à surveiller la rue. S’il arrive chez lui, je veux être prévenue.

— Sois prudente, lieutenant, lui dit Connors alors qu’elle descendait. Ces gens-là savent se rendre fantomatiques.

— Je n’ai pas peur des fantômes.

— Je parie qu’eux, ils ont peur de vous, lança Peabody en sautant à son tour du véhicule.

Examinant le bâtiment, Eve sortit son passe alors qu’elles approchaient de la porte.

— Nous entrons de la manière dont nous entrerions si nous avions un suspect dans la maison. Et nous sécurisons la zone, pièce par pièce.

Peabody acquiesça.

— Un type qui peut disparaître peut probablement contourner le problème d’un détecteur de chaleur et de mouvement.

Eve se contenta de faire un signe de tête, puis tambourina du poing sur la porte.

— Police.

Elle déverrouilla à l’aide de son passe. L’indicatif lumineux de la sécurité passa du rouge au vert.

— Il a des caméras. Je ne les vois pas, mais il doit en avoir. Pas de verrous de secours et la plaque palmaire n’est pas activée.

— C’est quasiment une invitation à entrer.

— Nous l’acceptons. On entre, ajouta Eve pour alerter le reste de l’équipe.

Elle dégaina son arme, fit un signe à Peabody. Elles franchirent le seuil. Peabody entra dressée, Eve baissée. Elles balayèrent des yeux la petite entrée avec son porte-parapluies en métal et son portemanteau, et le couloir étroit avec son chemin bleu qui s’effilochait. Sur un geste d’Eve, elles se séparèrent, sécurisant le rez-de-chaussée avant de monter au premier, puis au second étage.

— Tout est sécurisé.

Eve étudia le matériel de données et de communication, l’équipement de sécurité et de surveillance dont la petite pièce du second étage était remplie.

— Équipe bleue, prenez le rez-de-chaussée. Connors, McNab, nous avons besoin de vous au second.

— Vous croyez qu’il va revenir ? se demanda Peabody.

— Ce n’est pas rien de laisser tout ça derrière soi. Je suis persuadée que c’est du matériel non enregistré, calibré pour échapper au radar de CompuGuard. Mais non, il ne reviendra pas. Il en a fini ici.

— Sa femme et sa fille ? demanda Peabody en indiquant la photo encadrée sur la console.

— Oui.

Eve s’approcha, ouvrit un mini-réfrigérateur.

— De l’eau et des boissons vitaminées.

Elle appuya sur la touche menu de l’autochef.

— Des repas rapides, simples.

Similaires, se dit-elle, à ceux qu’elle avait dans son propre mini-réfrigérateur – quand elle se souvenait de le remplir – avant d’épouser Connors.

— Un sofa avec un oreiller, une couverture, un écran mural, des toilettes adjacentes. Il passait l’essentiel de son temps dans cette pièce.

— Tout a l’air si bien rangé, accueillant et propret.

Eve marmonna son assentiment en se rendant dans la pièce attenante.

— VirtualFit. C’est du bon matériel. Il voulait garder la forme. Un appareil à contrepoids, des ballons de musculation, un droïde pour s’entraîner à la boxe. De sexe féminin, et je dirais de la taille et du poids de Buckley à peu de chose près.

Eve examina la jolie droïde blonde, actuellement désactivée et rangée dans un coin.

— Il s’entraînait ici.

Elle traversa la pièce, ouvrit les portes d’un placard intégré.

— Waouh, sacré coffre à jouets.

La collection d’armes laissa Peabody bouche bée.

— Purée. Il n’est pas tellement comme l’oncle Jacko, en fin de compte.

Des couteaux, des battes, des pistolets paralysants, des masses, des épées courtes, des revolvers, des disques à lancer étincelaient en une formation impeccable.

— Il manque trois choses, nota Eve en tapotant les logements vides. D’après la forme, il a emmené deux couteaux et un pistolet paralysant. Dans l’un de ses sacs, sur lui.

— Cela fait beaucoup d’armes à abandonner, commenta Peabody.

— Il a fait ce qu’il voulait faire. Il n’en a plus besoin.

Elle se retourna en entendant Connors entrer avec McNab et capta la lueur dans les yeux de son mari comme il se dirigeait vers les armes.

— Pas touche.

Un pli d’irritation presque imperceptible marqua son front, mais il glissa les mains dans ses poches.

— Jolie petite collection.

— Ne te mets pas des idées en tête, marmonna-t-elle in petto. C’est à côté que tu pourrais être utile.

Elle leur montra le chemin et entendit Connors et McNab pousser des soupirs d’admiration comme certains hommes peuvent le faire à la vue d’une belle femme.

— Le paradis des geeks, supposa-t-elle. Posez les scellés, puis voyez ce que vous pouvez trouver sur tout ça. Peabody, occupons-nous du premier étage.

— Vous voulez que je fasse venir quelqu’un prendre le relais pour la surveillance de la rue ? demanda McNab.

— Il ne va pas revenir. Il n’est pas revenu depuis qu’il a sorti ses armes de ce coffre. Il n’a plus besoin de ce lieu.

— Il y a encore des vêtements dans le placard, souligna Peabody tandis qu’elles descendaient. Je les ai vus quand nous avons sécurisé la chambre.

— Je vais vous dire ce que nous n’allons pas trouver. Nous n’allons trouver aucune pièce d’identité, aucun argent liquide mis de côté pour les urgences, aucune carte de crédit, aucun passeport.

Elle entra dans la chambre à coucher où le décor arrivait à être à la fois spartiate au plan de la propreté et de l’ordre et accueillant avec ses gros coussins et ses tissus effrangés. Elle ouvrit le dressing.

— Trois costumes : noir, gris, marron. Voyez la manière dont ils sont disposés, les espaces entre chacun ? Il en avait probablement trois de plus. Pareil pour les chemises, les pantalons de rechange. Il a pris ce dont il avait besoin.

Elle s’accroupit, saisit une paire de solides chaussures noires, les retourna, révélant des talons usés, des semelles éraflées.

— Économe. Il vivait confortablement, sans excès toutefois, faisait preuve de prudence. Je parie que les voisins déclareront à quel point c’était un homme gentil, agréable. Discret, mais amical.

— Il a des séparateurs pour tiroirs. Des compartiments pour les chaussettes, les caleçons, les chemises de corps. Et oui, ajouta Peabody, plusieurs paires manquent. Deuxième tiroir, ce sont les vêtements de sport. Tee-shirts, pantalons de survêtement, chaussettes tube.

— Continuez. Je vais m’occuper de la deuxième chambre.

De l’autre côté du couloir, dans une pièce plus petite aménagée en une espèce de coin repos, Eve ouvrit un nouveau placard. Elle tomba sur des perruques, des plateaux de maquillage, du mastic permettant de modeler les traits, des boîtes transparentes contenant divers styles de poils pour le visage, de formes pour le corps.

Elle vit son image réfléchie, de face et de dos, dans les portes recouvertes de miroirs.

Elle entreprit une fouille systématique de la pièce, puis de la salle de bains. Il avait laissé plein de choses en partant, se dit-elle. Des objets ordinaires d’homme. Brosse à cheveux, brosse à dents, vêtements, livres et disques de musique, deux plantes en bonne santé.

Tout avait été beaucoup utilisé, pensa-t-elle, avec soin. Très propre, ordonné sans maniaquerie.

De la nourriture dans l’autochef, les pantoufles à côté du lit. Tout donnait l’apparence d’un foyer qui allait bientôt revoir son propriétaire. Jusqu’à ce que vous remarquiez qu’il n’y avait rien d’important. Rien qui ne puisse être facilement remplacé.

À l’exception de la photo sur son poste de travail, songea-t-elle. Mais il en aurait des copies. Oui, il ne manquerait pas d’avoir des copies de cette image qui lui permettait de mettre un pied devant l’autre, de ne pas renoncer. Elle étudia encore une fois les perruques et les autres déguisements.

Il avait laissé tout cela, ainsi que les armes et le matériel électronique. Laissé tout ce qu’il avait été pendant toutes ces années ? se demanda-t-elle. Il avait accompli l’objectif qu’il s’était fixé, si bien qu’aucun de ces objets ne lui importait plus désormais.

Peabody entra.

— J’ai trouvé un coffre-fort, ouvert et vide.

— Un ici, aussi.

— Et des morceaux de ruban adhésif derrière des tiroirs, derrière la tête de lit.

Eve fit un signe de tête.

— Sous les lavabos de la salle de bains, derrière la cuve des toilettes. C’est un type prudent. Je dirais qu’il gardait des armes, des documents en vue d’une fuite, à plusieurs endroits dans la maison dans l’éventualité où il aurait dû quitter les lieux à la hâte.

— Nous n’allons pas le trouver, Dallas. Il est loin. Disparaître, c’est son truc.

— C’était son truc. Je dirais qu’il en a fini, alors cela dépend de ce qu’il a décidé de faire ensuite. Vérifiez au rez-de-chaussée, vous voulez bien ?

Eve remonta et trouva Connors et McNab penchés sur le matériel électronique, visiblement très absorbés dans leur tâche. Sur un groupe de quatre petits moniteurs, elle vit différentes zones de la maison – Peabody en train de descendre l’escalier, les deux hommes d’Eve en train de fouiller la maison, une cuisine vide, la vue de la rue depuis la façade. L’image passait à une autre zone toutes les dix secondes.

— Le bonhomme a doublement couvert ses arrières, lui fit remarquer McNab. Il a installé toutes les mesures de sécurité imaginables. Détecteurs de mouvement, de chaleur, de lumière, de poids. Il a des capteurs de micros absolument partout. Et regardez ça.

Il activa un commutateur et un panneau s’ouvrit à côté d’elle en glissant dans le mur. Elle jeta un coup d’œil, balaya du regard l’escalier et l’arme fixée au mur.

— Une sortie de secours.

— Carrément cool. En plus, il pouvait fermer et verrouiller cette porte depuis cette pièce.

— C’est une porte antidéflagration, ajouta Connors. Les plans de son prototype sont enfouis ici, mais on est en train de les extraire petit à petit. Je dois dire que ce n’est pas aussi bien protégé qu’on pouvait s’y attendre, compte tenu du niveau du reste de la sécurité.

McNab haussa les épaules.

— Peut-être qu’il s’est dit que personne n’arriverait à s’introduire aussi loin.

— Ou il ne se souciait pas particulièrement de ce que les intrus trouveraient à ce stade.

Elle jeta un autre coup d’œil à la photo.

— C’est possible. Il semblerait qu’il ait accompli ce qu’il voulait accomplir et que cape d’invisibilité ou non, il soit parti. Aucune raison de rester à New York. Il a éliminé sa cible. On continue à creuser en espérant trouver un lien susceptible de nous indiquer où il pourrait aller. Si nous ne le trouvons pas, il va falloir contacter le HSO.

Connors la toisa froidement.

— Je ne vois pas l’intérêt d’une pareille démarche.

— Ce n’est pas une question d’intérêt. C’est la procédure. Il est leur agent. S’il a mis les voiles ou est devenu renégat et qu’il est en possession d’un dispositif aussi dangereux que celui dont nous parlons, nous aurons besoin de leurs ressources.

— Vous pouvez nous laisser une minute, s’il vous plaît, Ian ?

McNab jeta un coup d’œil à Connors, puis à Eve. Il n’avait pas besoin de capteur pour saisir qu’il y avait de l’eau dans le gaz.

— Euh, oui, bien sûr. Je vais… euh, voir si je peux donner un coup de main à p’tit body.

— C’est mon boulot, continua-t-elle dès qu’ils furent seuls. Quand je vais rapporter à ma hiérarchie ce que nous avons ici, Whitney va m’ordonner de contacter Homeland et de leur donner ce que j’ai.

— Tu n’as rien, répliqua-t-il calmement, si ce n’est la connexion nébuleuse d’un certain Frank Plutz, information fournie par une « source anonyme » l’associant au HSO et à Buckley.

— Je l’ai sur caméra en train d’embarquer sur le ferry. Et aucune trace de lui au moment du débarquement des passagers, ce qui m’a permis de décrocher le mandat de perquisition plus sûrement que le tuyau anonyme. J’ai tout ce que nous avons trouvé ici.

— Et qu’as-tu trouvé exactement susceptible de confirmer qu’il s’agit d’un agent du HSO ou qu’il a ciblé et tué Buckley ?

Elle sentit les muscles de son ventre trembler alors même que sa colonne vertébrale se raidissait.

— Nous savons qu’il est en possession d’une arme potentiellement dangereuse. Il a peut-être l’intention de vendre cette arme. Dans les mauvaises mains…

— Parce que Homeland, ce n’est pas les mauvaises mains ? s’exclama Connors avec véhémence. Est-ce que tu peux me regarder dans les yeux et m’affirmer qu’ils ne sont pas tout aussi impitoyables et dangereux que le premier croque-mitaine étranger que tu pourrais nommer ? Après ce qu’ils t’ont fait ? Après ce qu’ils ont laissé faire quand tu étais une petite fille ? Restant sur la touche, écoutant, pour l’amour du ciel, pendant que ton père te rouait de coups et te violait, tout cela dans l’espoir qu’ils pourraient se servir de lui pour mettre la main sur un monstre encore plus épouvantable ?

Le frémissement dans son ventre se transforma en bouillonnement.

— Ça n’a rien à voir.

— Tu parles. Tu as essayé de « travailler » avec eux par le passé, il n’y a pas si longtemps que ça. Et lorsque tu as mis au jour meurtres et corruption, ils ont essayé de te démolir. De te tuer.

— Je sais ce qu’ils ont fait. Nom de nom, ce n’était pas l’organisation, même si je la méprise, mais des individus dans son sein. Ivan Draski est probablement à des milliers de kilomètres à l’heure actuelle. Je ne peux pas me lancer à sa poursuite hors de New York. Je ne sais pas où il est susceptible de tenter de vendre ce truc.

— Je vais voir.

— Connors…

— Bordel, Eve, tu ne vas pas me demander de rester sur la touche une seconde fois. J’ai fait ce que tu m’avais demandé un jour. J’ai laissé couler. J’ai laissé tranquilles ceux qui avaient fermé les yeux pendant qu’on abusait de toi.

C’était maintenant le cœur d’Eve qu’on serrait dans un étau.

— Je sais ce que tu as fait pour moi. Je sais ce que cela t’a coûté de le faire. Je ne vais pas avoir de choix. C’est une question de sécurité nationale. Pour l’amour du ciel, Connors, je ne veux pas les faire intervenir. Je ne veux rien avoir à faire avec eux. Ça me rend malade. Mais il ne s’agit pas de moi ou de toi, ou de ce qui s’est passé quand j’avais huit ans.

— Tu vas me donner vingt-quatre heures. Et je ne demande pas l’autorisation, ajouta-t-il avant qu’elle puisse ouvrir la bouche. Pas cette fois-ci. Tu vas me donner vingt-quatre heures pour le pister.

C’était là que se trouvait l’être froid et impitoyable qui rôdait sous l’être civilisé. Elle le savait, le comprenait, l’acceptait même.

— Je peux faire traîner les choses pendant vingt-quatre heures. Pas une minute de plus. Après quoi je devrai passer l’affaire.

— Je serai en contact, alors.

Il commença à se diriger vers la porte en passant à côté d’elle, mais il s’arrêta et plongea les yeux dans les siens.

— Je serai vraiment désolé si nous ne nous entendons pas là-dessus.

— Moi aussi.

Mais quand il sortit, elle savait que parfois on ne pouvait pas y échapper.

9

Quand une piste aboutissait à une impasse, la règle d’or d’Eve était de revenir au point de départ. Aussi, pour la deuxième fois, se tenait-elle sur le pont du ferry sous un ciel d’azur estival.

— D’après les disques de sécurité, la victime a embarqué en premier.

Eve étudia le trajet depuis la station de transport jusqu’au pont.

— Il y avait facilement une centaine de passagers entre elle et lui. Il a donc embarqué quelques minutes après elle.

— Il est peu vraisemblable qu’il ait pu la suivre du regard, commenta Peabody. Et d’après l’enregistrement, il n’a pas essayé de ne pas la perdre de vue.

— Deux scénarios probables : soit il avait réussi à poser un traqueur sur elle, soit il avait organisé cette rencontre à l’avance. Étant donné que je ne vois pas pourquoi il aurait pris le moindre risque ou laissé quoi que ce soit au hasard, je parie qu’il a fait les deux.

— Nous n’avons rien découvert qui indiquerait qu’elle devait rencontrer quelqu’un à Staten Island.

Eve souffla.

— Je dirais qu’il y a beaucoup de choses que nous n’avons pas découvertes. Pas encore.

Elle commença à gravir l’escalier qui menait au second pont.

— Elle est montée ici. Nous le savons grâce à l’appareil photo du petit Grogan. La traversée prend moins d’une demi-heure, donc si elle devait rencontrer quelqu’un et si elle avait l’intention de faire un échange, elle n’aura pas attendu très longtemps une fois le ferry parti. Ce que nous pouvons évaluer au mieux, c’est que Carolee s’est rendue aux toilettes alors que le ferry n’était même pas à mi-chemin de sa destination. Dix minutes après le départ, à peu près.

— Mais vu qu’elle ne se souvient de rien et que nous n’avons pas de corps nous permettant de calculer l’heure du décès, nous ne savons pas si Buckley était déjà morte quand Carolee est entrée.

— Il l’avait sans doute déjà tuée.

Eve s’appuyait au bastingage, imaginant les bruits du ferry, la foule de gens, la vue.

— Ça doit être très animé pendant que les gens embarquent, n’est-ce pas ? Du monde, des touristes heureux de partir en promenade. Les gens se pressent de trouver une place le long du bastingage, d’acheter une collation, de prendre des photos. Si je suis Buckley, je me poste et j’observe.

Elle s’assit sur le banc.

— Assise ici, par exemple. Et vous pouvez parier qu’elle s’y était déjà assise un autre jour pour faire des repérages, sans quoi elle n’aurait jamais choisi ou accepté ce lieu de rencontre. D’ici, elle peut évaluer la foule, la circulation des gens, le facteur temps. À la place de Buckley, je me rends à l’endroit prévu pour la rencontre tout de suite après avoir quitté le port.

Eve se leva et se dirigea vers les toilettes.

— Soit dix minutes environ avant l’arrivée de Grogan. Amplement assez de temps pour tuer. Si Grogan était rentrée avant l’attaque, pourquoi ne pas la laisser aller aux toilettes, se laver les mains et sortir ? Si elle était entrée pendant l’attaque, elle aurait dû être en mesure d’appeler à l’aide ou de ressortir et de donner l’alerte. Elle est tombée à l’endroit qui sépare les cabines des lavabos. C’est là qu’elle s’est cogné le crâne : les techniciens ont trouvé des traces de son sang et de sa peau. Elle venait juste de bifurquer au niveau du mur séparateur et elle a tout vu.

— Vous croyez que Mira pourrait l’aider à se souvenir ?

— Je pense que ça vaut le coup d’essayer. Pendant ce temps…

Eve dévia en direction de la buvette.

— Avant de tomber sur une scène de crime, Carolee et le gamin…

— Pete.

— Pete, oui. Ils se dirigent vers la buvette, puis font un crochet par les toilettes.

Eve suivit le trajet le plus logique.

— Ils s’arrêtent ici, discutent. « Tu m’attends, bla, bla, bla. » Carolee regarde le gamin entrer, puis remarque le panneau sur la porte. Elle réfléchit, puis décide de tenter sa chance. Et après ça, elle ne se souvient de rien. Alors nous devons reconstituer le reste. En admettant que la rencontre était préparée et que le meurtre était prémédité, Draski entre en premier. Ce sont les toilettes des femmes, c’est un homme.

— En effet. Bon, il aurait pu se glisser à l’intérieur au moment où la majorité des passagers se concentrent sur la vue, mais il a dû prendre quelques instants pour accrocher le panneau HORS SERVICE. Il aurait été plus futé de sa part d’entrer en prétendant faire partie du personnel d’entretien. En portant un uniforme.

— Qu’il aurait pu enfiler dans les toilettes pour hommes, juste à côté. S’il avait prévu d’emporter le cadavre, il lui fallait un moyen de le faire. Personne ne se poserait de question en voyant un agent d’entretien entrer dans des toilettes hors service en poussant un panier.

— Aucun des paniers ne manque à l’appel.

— Il avait une heure pour le remettre en place. Il sort de là puis entre ici. Qui le remarque ? Personne, apparemment. Il est à l’intérieur et attend Buckley.

Eve poussa la porte.

— Je doute qu’il ait perdu beaucoup de temps une fois qu’elle est entrée.

— Impossible de verrouiller la porte de l’intérieur, commença Peabody, et aucun moyen de bricoler quelque chose pour qu’elle reste fermée parce qu’il a besoin que Buckley entre dans les toilettes.

— Mouais, alors il a dû faire vite. Il s’assure qu’elle a le paiement, elle s’assure qu’il a le dispositif. C’est juste une histoire de transaction.

La flaque de sang coagulé, étalée maintenant du fait des nombreux prélèvements effectués, rendait compte de la nature de ladite transaction. Au même titre que la légère odeur de produits chimiques qui flottait dans l’air et que la fine couche de poussière laissée par les techniciens rendaient compte des résultats de cette transaction.

Au même titre que le couteau à la longue lame qui se trouvait par terre.

— Enregistrement, ordonna Eve.

Évitant le sang qui maculait encore le sol, elle s’approcha du couteau.

— Mais… comment diable a-t-il atterri ici ? interrogea Peabody. Tout le ferry grouille de gardiens.

— Encore cette fichue cape d’invisibilité, marmonna Eve. Mais surtout : pourquoi se trouve-t-il là ?

Elle examina l’arme.

— Une sorte de dague, une lame d’une quinzaine de centimètres. On dirait de l’os. Ce qui expliquerait comment il a pu embarquer avec sans déclencher les sonneries d’alarme des scanners de sécurité. Un matériau naturel est indétectable et il devait certainement avoir un compartiment caché dans l’attaché-case qu’il avait à la main. Une protection contre le scanner pour masquer la forme, le poids.

Elle s’enduisit les mains de Seal-It avant de soulever le couteau.

— Bon poids, bonne prise en main.

Elle fendit l’air pour le tester.

— Bonne portée. Tu n’as pas besoin d’être trop près. À ta place, j’aurais utilisé un déclencheur de poignet. Clic, c’est dans ta main, un grand coup, tu tranches la gorge.

Peabody se frotta nerveusement la sienne.

— Vous avez déjà pensé à vous reconvertir en tueuse à gages ?

— Tuer pour de l’argent, pour le profit, c’était la motivation de Buckley, pas de Draski. La sienne était personnelle. Et ça lui a pris un sacré bout de temps pour obtenir vengeance.

Elle jaugea les éclaboussures, la flaque, feignit de frapper une seconde fois, parcourut un cercle, fit mine de planter la lame, de trancher.

— Et maintenant, il se donne le mal de mettre l’arme dans nos mains pour que nous puissions voir précisément ce qu’il a fait et comment il l’a fait.

— Il se vante peut-être.

Eve retourna la lame, examina les traces de sang.

— Ça ne donne pas l’impression d’être de la vantardise.

Elle sortit un sachet de scellés, glissa l’arme dedans, l’étiqueta. Puis elle leva les yeux vers la porte.

— Si Carolee entre à cet instant, elle le voit, remarque le corps dès qu’elle bifurque pour se rendre dans une cabine. Il devait y avoir environ trois mètres entre eux, et elle se trouve alors tout près de la porte. Qu’est-ce que feraient la plupart des gens en tombant sur un spectacle pareil ?

— Ils hurlent et s’enfuient en courant, proposa Peabody. Et elle aurait dû y parvenir. En plus, s’il s’était jeté sur elle comme ça, il aurait sûrement marché dans le sang. Elle aurait pu perdre connaissance. S’évanouir, tout simplement. Elle s’est cogné la tête en tombant.

— Oui ou il a pu l’étourdir avec un pistolet paralysant. Réglé sur une décharge faible. Cela lui donne quelques minutes pour réfléchir à la manière de gérer cet imprévu. Il faut qu’il sorte le corps, mais il s’est préparé à cette tâche. Il aura protégé l’intérieur du panier avec une housse en plastique, c’est certain. Il le charge – avec l’uniforme qui devait être taché de sang.

— Puis il utilise l’effaceur de mémoire sur Carolee au moment où elle revient à elle.

Eve fronça les sourcils en entendant le terme « effaceur de mémoire ».

— Pendant qu’elle est dans les vapes, il lui dit qu’elle va lui donner un coup de main. Il sort en premier.

— Trafique la mémoire des passagers qui se trouvent dans ce secteur. Il peut le faire pendant qu’il se dirige où il veut aller. C’est un joujou super cool.

— Ce n’est pas un jouet. C’est meurtrier. Si cela remplit le rôle que c’est censé jouer, vous êtes dépouillé de votre volonté, de votre libre arbitre. Vous perdez votre identité et ce que vous êtes.

Un sort pire que la mort elle-même, aux yeux d’Eve.

— Vous n’êtes plus rien qu’un droïde jusqu’à ce que les effets cessent, reprit-elle avant d’étudier de nouveau le couteau. Bâtons, pierres, couteaux, armes à feu, bombes. Quelqu’un est toujours en train de chercher quelque chose d’un peu plus excitant. Ceci, expliqua-t-elle en désignant la lame à travers le sachet de scellés, ça peut prendre votre vie. Cet autre truc, ça prend votre esprit. Je préfère devoir affronter la lame.

Elle consulta sa montre. Les vingt-quatre heures de Connors se réduisaient maintenant à vingt et quelque. Quel qu’en soit le prix, elle ne pouvait pas lui accorder une minute de plus.

La petite boulangerie avec ses tables attrayantes pour deux et ses étalages de pâtisseries alléchantes aurait pu sembler un drôle d’endroit où rencontrer un trafiquant d’armes, mais Connors connaissait les inclinations de Julian Chamain.

Il savait aussi que la boulangerie-pâtisserie de la nièce de Chamain était balayée deux fois par jour en vue de localiser d’éventuels appareils d’écoute et que les murs et les fenêtres étaient protégés des yeux et des oreilles électroniques.

Ce qui était dit dans la boulangerie n’en sortait pas.

Chamain, un homme imposant dont le large visage et le gros ventre attestaient de son affection pour les talents culinaires de sa nièce serra avec chaleur la main de Connors, puis lui fit signe de s’asseoir en face de lui, de l’autre côté de la table.

— Cela fait un bail, dit-il avec une trace d’accent de son pays natal. Quatre ou cinq ans.

— Oui. Tu as bonne mine.

Chamain éclata de rire, un rire profond de basse, tout en caressant son ventre rebondi.

— Bien nourri, en effet. Ah, voici la fille de ma nièce, Marianna.

Chamain sourit à la jeune fille tandis qu’elle servait du café et posait devant eux une assiette de petits-fours.

— C’est un de mes vieux amis.

— Enchantée de faire votre connaissance. Deux seulement, tonton Julian, avertit-elle en agitant un doigt intransigeant. C’est maman qui l’a dit. Bon appétit, ajouta-t-elle à Connors en s’éloignant d’un air affairé.

— Goûte à l’éclair. Simple, mais exquis. Alors le mariage, c’est bien ?

— Très. Et ta femme, tes enfants ?

— En pleine forme. J’ai six petits-enfants maintenant. La récompense du vieillissement. Tu devrais fonder une famille. Les enfants sont l’héritage le plus authentique d’un homme.

— Un jour. Connors goûta un éclair comme le voulait la politesse

— C’est vrai, excellent. C’est un lieu très plaisant, Julian. Gai et bien géré. Ça aussi, c’est une forme d’héritage.

— J’adore venir ici. Quelque chose de tangible, le quotidien, un petit peu de douceur.

Chamain saisit un minuscule chou à la crème qu’il savoura en fermant les yeux de plaisir.

— L’amour d’une femme de valeur. Je songe à prendre ma retraite et à en profiter encore plus. Tu es très occupé, à ce que j’ai cru comprendre, mais tu t’es aussi retiré de certaines activités.

— L’amour d’une femme de valeur, répéta Connors.

— Eh bien, nous avons eu tous les deux de la chance dans ce domaine. Je me demande pourquoi tu as voulu me voir et partager des pâtisseries et du café.

— Nous avons été associés à l’occasion, ou au moins des concurrents amicaux. Nous avons toujours traité honnêtement l’un avec l’autre. Nous avons toujours été en mesure de discuter affaires et marchandises importantes. J’ai l’impression d’avoir perdu le fil du temps.

Il observa les sourcils de Chamain se hausser de surprise avant que l’homme ne lève sa tasse de café et en prenne une longue gorgée.

— Le temps est une denrée précieuse. S’il pouvait être acheté et vendu, les enchères monteraient très haut. Le temps gagne les guerres autant que le sang. Quel homme ne souhaiterait pas que son ennemi perde du temps ?

— S’il existait une arme susceptible de causer une telle chose, elle vaudrait beaucoup d’argent sur le marché.

— Énormément d’argent. Une arme de ce type et la technologie permettant d’en créer d’autres représenteraient des milliards. En vue de la posséder, beaucoup seraient prêts à verser du sang et à dépenser des fortunes. Des jeux dangereux, assurément.

— Combien serais-tu éventuellement prêt à payer, si une telle chose existait ?

Chamain sourit, choisit une autre pâtisserie.

— Je suis vieux jeu et proche de la retraite. Si j’étais plus jeune, je chercherais des partenaires, formerais des alliances et participerais aux enchères. Peut-être qu’un homme de ton âge, de ta position, a envisagé une telle chose.

— Non. Ce n’est pas un produit qui correspond à mes centres d’intérêt actuels. Dans tous les cas, je suppose que les enchères sont désormais fermées.

— La fenêtre ferme à minuit. Des jeux, mon ami1, des jeux dangereux.

Il laissa échapper un long soupir.

— Cela me fait regretter de ne pas être plus jeune, mais il est préférable d’observer certains jeux de la touche, surtout quand le terrain est ensanglanté.

— Je me demande si les participants chez eux ont conscience du jeu, de son statut actuel.

— Il semblerait que les participants en question aient mal jugé le jeu et les joueurs. Disons qu’ils ont été un peu myopes et pas assez attentifs aux rumeurs. Les femmes sont des créatures impitoyables, et excellent dans le domaine des affaires. Très persuasives.

Connors resta silencieux un moment.

— Si j’étais quelqu’un qui pariait et se trouvait sur la touche, cela m’intéresserait de savoir qu’un joueur clé a été éliminé et n’est plus sur le terrain.

— Vraiment ?

Chamain pinça les lèvres en recevant l’information, puis il fit un signe de tête.

— Ah, bon, comme je le disais, un jeu dangereux. Mange un napoléon.

Dans l’heure qui suivit, armé des éléments sibyllins que Chamain lui avait fournis, Connors était assis dans son bureau privé. Manifestement, Buckley avait eu l’intention de procéder à un échange pour le dispositif – ou plus vraisemblablement de tuer la personne qui le lui apportait avant de partir avec. La cupidité et l’arrogance tuaient tout autant qu’un couteau. Avait-il été question d’autodéfense tout du long ou d’un piège pour exercer une vengeance ?

Ce n’était pas son problème, mais celui d’Eve, pensa-t-il. Le sien était de pister et de retrouver Ivan Draski et le dispositif. Elle tiendrait parole pour les vingt-quatre heures, tout comme il avait tenu la sienne en ne cherchant pas à se venger des agents qui n’avaient pas levé le petit doigt pour empêcher qu’elle soit tourmentée et violée alors qu’elle n’était qu’une enfant, puis avaient laissé cette enfant errer dans les rues, brisée et hébétée après qu’elle avait tué pour sauver sa vie.

Il avait détruit les données qu’il avait collectées sur ces hommes, pour Eve. Mais leurs noms étaient gravés dans sa mémoire. Il entreprit donc de s’introduire clandestinement dans les fichiers de l’agence et des hommes en question. Ensuite, dans le cadre d’une recherche secondaire, il commença la traque d’Ivan Draski et de Temps Perdu.

Absorbé dans ses tâches, il jeta un coup d’œil à l’écran de son communicateur de poche en l’entendant émettre un signal.

— Oui, Ian.

— Comme promis, je vous contacte d’abord en priant pour que Dallas ne me raccourcisse pas les oreilles pour l’avoir fait.

— Je ne me ferais pas de souci là-dessus.

— On voit bien qu’il ne s’agit pas de vos oreilles, répliqua McNab. J’ai pu traverser les boucliers et les sécurités intégrées. Ce type est doué – tellement doué qu’on voit à peine qu’il a délibérément retiré ces boucliers et ces dispositifs de sécurité intégrés pour permettre à quelqu’un doté de bonnes compétences de s’introduire plus avant dans le système.

— Vraiment ? commenta Connors.

— C’est mon impression. Je sais bien que j’ai des compétences en béton, mais ça aurait dû me prendre au moins deux jours pour venir à bout de tous les obstacles, pas deux heures.

— Ce qui veut dire qu’il voulait que les informations soient trouvées.

Connors balaya ses propres données, mélangea les informations et les théories ensemble.

— Intéressant. Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Il a des mégaoctets sur cette Dana Buckley, un énorme fichier sur elle, avec surveillance – audio et vidéo. Je l’ai seulement survolé, mais si la moitié de ces trucs sont vrais, c’était une belle garce.

— Et il la suivait et notait tous ses faits et gestes.

— Il la tenait à l’œil, c’est certain, depuis environ six mois, a priori. Le truc, c’est que les données remontent à de nombreuses années et proviennent de diverses sources. Mais il a commencé à les collecter ici il y a six mois seulement. Beaucoup de renseignements de haut niveau. Je n’ai probablement pas l’autorisation de poser mes yeux là-dessus, mais bon, je fais juste mon boulot, hein. Mais voici la cerise sur le gâteau…

— Il organise une vente aux enchères.

— Merde.

Sur l’écran, McNab avait l’air déconfit.

— Pourquoi est-ce que j’ai usé ma propre carte mère jusqu’à la faire presque cramer si vous le savez déjà ? Mais vous n’avez pas tout à fait raison. C’est elle qui dirige les enchères, ce qui est un sacré tour de passe-passe dans la mesure où elle est morte.

Connors se carra dans son fauteuil tandis que tout le puzzle se reconstituait pour lui.

— Oui, c’est futé.

— Les enchères sont gérées depuis un lieu éloigné. L’origine de la connexion change en permanence. Je n’aurais pas trouvé la véritable source si je n’étais pas exactement au point zéro. Et puis, faut que je sois honnête, s’il n’avait pas laissé des petits cailloux. Adresse dans l’Upper East Side. Super luxe. Quand je lance une recherche dessus, j’apprends que la propriétaire est une certaine Dolores Gregory. C’est un des noms d’emprunt de Buckley.

— Tiens, tiens. Ce sont de bonnes infos. Maintenant, vous feriez mieux d’appeler votre lieutenant.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

10

Eve ouvrit les verrous à l’aide de son passe et désactiva la sécurité de l’appartement situé dans l’Upper East Side.

— C’est trop facile, dit-elle à Peabody. Tout comme la maison de ville de Plutz. On entre armes au poing.

Elle dégaina son arme, franchit le seuil pour effectuer un premier balayage.

Tranquille, pensa-t-elle en s’engouffrant à droite et Peabody à gauche. Un espace vaste et coûteux rempli d’objets de prix. Les baies vitrées s’ouvraient sur une terrasse suffisamment élevée pour offrir une vue sur le fleuve. À l’intérieur, de riches tissus mettaient en valeur du bois brillant et des œuvres d’art ornaient les murs. La chambre principale était elle aussi opulente et le dressing accueillait une forêt de vêtements.

— Sacré garni, commenta Peabody. Je pense que certains de ces tableaux sont des originaux. Je suppose que les tueurs à gages sont très bien payés.

— C’est tout le contraire de Draski. Elle vivait dans le luxe, il vivait chichement. Il est facile de sous-estimer quelqu’un qui mène une vie discrète.

— Facile de baisser sa garde, ajouta Peabody, quand on vit dans le faste.

— Oui, c’est juste.

Eve désigna le bloc sécurité fixé sur la porte de la deuxième chambre. Il clignotait et l’indicateur lumineux était vert.

— Purée, quelle imprudence de sa part.

— Pas elle. C’est lui qui a semé ces petits cailloux, il a réduit le niveau de sécurité. Nous sommes exactement où il voulait que nous soyons.

Elle poussa la porte pour l’ouvrir, balaya la pièce, puis rengaina son arme.

La pièce était froide, presque glaciale. Un moyen de conserver le corps aussi frais que possible, pensa-t-elle en étudiant Dana Buckley. Il avait disposé son cadavre sanglant dans un fauteuil orienté face à une photo sous cadre de la femme et de la fille de Draski et à la rose qu’il avait posée à côté.

— Bon, soupira Peabody. Elle n’est plus perdue.

— Appelez le Central. Vous feriez bien d’aller chercher les kits de terrain.

Pendant qu’elle attendait, Eve examina la pièce. L’antre de la tueuse, se dit-elle. À coup sûr, il s’agissait de matériel non enregistré rempli de données obtenues illégalement. Pas si différent que cela de son meurtrier, pensa-t-elle, jusqu’à la photo.

Sur l’écran mural, le statut actuel des enchères était affiché. Elles s’élevaient à quatre virgule quatre milliards, constata-t-elle, avec plusieurs heures encore avant la clôture.

Il n’avait pas pris le corps pour avoir une preuve. Ni comme trophée. Et en partie seulement pour gagner du temps. Au bout du compte, il l’avait ramené ici pour que la cupidité de sa victime tourne derrière son dos pendant qu’elle fixerait de ses yeux morts les innocentes qu’elle avait massacrées.

Il avait pris le corps, réfléchit Eve, pour rendre hommage à sa famille.

— Nous avons une équipe d’informaticiens et de techniciens en route.

Peabody ouvrit un kit de terrain, passa le Seal-It à Eve.

Eve fit un signe de tête et se dit qu’ils ne trouveraient rien qu’il n’avait pas voulu qu’ils trouvent.

— Je veux que toutes les données soient copiées. Il faudra les transmettre à l’agence que désignera le commandant, mais nous aurons une copie.

Elle se tourna vers sa partenaire. Je pense que nous venons de mettre la main sur la liste détaillée de toute une collection de criminels vraiment dangereux. Le genre de tuyau à passer aux médias.

— Je ne sais pas si je dois être contente ou effrayée.

— Soyez satisfaite. Maintenant, faisons notre travail et occupons-nous d’elle. Enregistrement en route.

Connors s’adossa contre son siège, absorbant les données qu’il venait de mettre à jour. Étrange, pensa-t-il, le monde était un lieu très étrange et ironiquement très petit. Et les gens qui le peuplaient n’étaient jamais totalement prévisibles. Il sauvegarda et copia les données, glissa la copie dans sa poche.

Il se dirigea vers le moniteur de la maison.

— Où est Summerset ?

— Summerset est dans le salon, rez-de-chaussée.

— Très bien, un endroit tout à fait approprié pour une petite conversation.

En arrivant en bas, il entendit des voix et le roulement amusé du rire de Summerset. Ce n’était pas du jamais-vu que Summerset reçoive de la visite, mais c’était assurément un phénomène qui sortait de l’ordinaire.

Curieux, il entra. Puis marqua une pause et secoua la tête.

— Oui, imprévisible.

— Connors, je suis heureux que tu sois descendu. Je ne voulais pas te déranger, mais je suis heureux de te présenter à un vieil ami, Ivan Draski.

L’homme se leva et Connors traversa la pièce pour serrer la main de celui que recherchait actuellement sa femme.

— Ivan et moi avons travaillé ensemble à une époque très funeste. Il n’était guère plus qu’un enfant, mais il s’est rendu indispensable. Nous ne nous sommes pas vus depuis des années, alors nous parlions du passé et du présent.

— Vraiment ?

Connors glissa la main dans sa poche où le disque heurta le bouton gris qu’il avait toujours sur lui en guise de talisman et par amour.

— Le présent récent ?

— Nous n’en sommes pas encore tout à fait au présent, précisa Ivan en esquissant un sourire. Je pensais que nous devrions attendre que votre épouse rentre à la maison. Je crois que cela l’intéressera.

— Je vais chercher d’autres tasses pour le café.

Summerset posa brièvement une main sur l’épaule d’Ivan avant de sortir de la pièce.

— Vous êtes armé ? demanda Connors.

— Non.

Ivan leva les bras, invitant Connors à le fouiller.

— Je ne suis pas venu ici pour faire du mal à quiconque.

— Asseyez-vous, alors, et peut-être que vous devriez nous fournir quelques explications.

Ivan s’assit. Un instant plus tard, Galahad sautait sur ses genoux.

— C’est un gentil chat.

— Nous y sommes très attachés.

— Je n’ai pas d’animaux de compagnie, continua Ivan en caressant Galahad. Je n’ai pas pu me faire à l’idée d’avoir un être vivant dépendant de nouveau de moi. Et les droïdes, eh bien, ce n’est pas pareil, n’est-ce pas ? Je ne veux pas semer le trouble chez vous ou causer de la détresse à mon vieil ami. Si quelqu’un d’autre que votre femme avait hérité de cette histoire, je pense que je serais ailleurs.

— Pourquoi ma femme ?

— J’aimerais le lui dire en personne, répondit Ivan alors que Summerset revenait.

— Le lieutenant a franchi les grilles d’entrée.

Il posa la tasse pour y verser du café.

— Voilà qui devrait être intéressant, murmura Connors.

Il refusa d’un geste le café que Summerset lui offrait, décidant qu’il pourrait avoir besoin de ses deux mains.

Eve entra dans la maison et fronça les sourcils. Il était rare de ne pas trouver Summerset dans l’entrée, le chat sur ses talons. Elle entendit l’entrechoquement de la porcelaine en provenance du salon, hésita en bas des marches.

Connors l’appela depuis le seuil.

— Bien, tu es là. Il faut qu’on parle. La situation a changé.

— Oh, que oui.

— Nous ferions bien de crever l’abcès avant que je…

Elle s’interrompit à l’entrée du salon en avisant l’homme qu’elle traquait, confortablement installé dans un fauteuil avec son chat sur les genoux. Elle dégaina son arme.

— Bordel de merde.

— Vous avez perdu la tête ! s’écria Summerset alors qu’elle se ruait dans la pièce.

— Écartez-vous ou je vous paralyse en premier.

Il ne bougea pas tandis que choc et fureur irradiaient de tous ses pores.

— Je ne tolérerais pas qu’un invité, un ami cher, soit menacé dans notre maison.

— Ami ?

Elle jeta un coup d’œil furieux à Connors.

— Ne gaspille pas tes regards noirs sur moi. Je viens juste d’arriver, moi-même.

Mais il posa une main sur l’arme de sa femme.

— Tu n’as pas besoin de ça.

— Mon suspect principal est assis dans ma maison en train de caresser mon chat et vous êtes tous en train de boire du café ? Écartez-vous, dit-elle froidement à Summerset, ou je jure que…

Ivan parla dans une langue qu’elle ne comprit pas. Summerset se retourna vivement, le dévisagea avec stupéfaction. Sa réponse fut tout aussi inintelligible.

— Je suis désolé, c’est impoli, commença Ivan, qui prenait soin de garder ses mains bien en évidence. Je viens de dire à mon ami que j’avais tué une femme. Il ne le savait pas. J’espère que cette situation ne va pas lui causer de problèmes. Tout comme j’espère que vous allez me laisser tout vous expliquer. Ici, au calme, en compagnie d’un ami. Je partirai ensuite avec vous si c’est ce que vous décidez.

Eve contourna Summerset. Elle baissa son arme, mais la garda au poing.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je vous attendais.

— Moi ?

— J’ai le sentiment de vous devoir des explications. Vous avez besoin d’informations. Je ne vais pas essayer de vous faire du mal, à aucun de vous. Cet homme ? fit-il en désignant Summerset. Je lui dois la vie. Ce qui lui appartient est sacré à mes yeux.

— Cognac, je crois. Au lieu de café, proposa Connors en tendant à Summerset un petit verre qu’il avait rempli.

Et il en offrit un autre à Ivan.

— Merci. Vous êtes très aimable. J’ai tué la femme qui disait s’appeler Dana Buckley. Vous le savez déjà et je crois que vous savez aussi en partie comment. J’ai lu beaucoup de choses sur vous pendant la nuit, lieutenant. Vous êtes intelligente et futée, bonne dans votre travail. Mais le pourquoi a de l’importance, il doit en avoir, quand il s’agit de vie et de mort. Vous le savez, dit-il en scrutant ses traits.

— Elle a tué votre femme et votre fille.

Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

— Vous travaillez vite. Elles étaient belles et innocentes. Je ne les ai pas protégées. J’aimais mon travail dans ma propre patrie.

Il jeta un bref coup d’œil à Summerset.

— Le but, le défi, la conviction profonde de faire une différence…

— Vous étiez – vous êtes – un scientifique, l’interrompit Eve. J’ai lu votre dossier.

— Alors vous êtes en effet très bonne. Vous avez trouvé le reste ?

— Oui. Il n’y a pas longtemps, répondit Connors. Je suis vraiment désolé. Homeland voulait le recruter, expliqua-t-il à Eve, l’utiliser en tant que taupe ou simplement le faire venir ici.

— J’étais heureux où j’étais. Je croyais en ce que je faisais.

— Ils ont envisagé diverses options, reprit Connors. L’enlever, le torturer, enlever son enfant, le discréditer. Ils ont finalement décidé de le priver de ses liens et de lui offrir non seulement l’asile, mais la vengeance.

— Ils ont envoyé cette femme assassiner ma femme, mon enfant, en voulant me faire croire que mon propre camp avait commandité le meurtre. Ils m’ont montré des documents, m’ont donné le nom des assassins, l’ordre de me mettre à mort, moi et ma famille. J’aurais dû être chez moi, voyez-vous, mais j’ai eu des problèmes de voiture qui m’ont retardé. Ils avaient trafiqué le moteur, bien entendu, mais je les ai crus. J’aurais dû pourtant savoir que l’on peut maquiller ce genre de choses, mais je souffrais, j’étais fou de chagrin et je les ai crus. J’ai trahi des hommes et des femmes honnêtes et droits parce que j’ai cru au mensonge et que j’avais soif de vengeance. Et je suis devenu l’un d’eux. Tout ce que j’ai fait depuis vingt ans, je l’ai fait sur le sang de ma femme et de mon enfant. Ils les ont tués pour se servir de moi.

— Pourquoi maintenant ? demanda Eve. Pourquoi l’exécuter maintenant et d’une manière aussi alambiquée ?

— Il y a six mois, j’ai trouvé le fichier. Je cherchais des données anciennes et je suis tombé dessus. L’homme qui avait commandité les meurtres était mort depuis longtemps, c’était donc peut-être de la négligence. Ou alors quelqu’un voulait que je le trouve. On ne peut se fier à rien en ce monde.

Il caressa méthodiquement le chat.

— J’ai réfléchi à de nombreux moyens de la tuer, confia-t-il avec un soupir. Pendant très longtemps, le laboratoire, c’était ma vie, mais j’ai commencé à m’entraîner. Pour retrouver la forme, pour apprendre à manier les armes. Je me suis entraîné tous les jours, comme lorsque j’étais jeune, ajouta-t-il en souriant à Summerset. J’avais de nouveau un but. Avec Temps Perdu, j’ai trouvé ma voie. Approprié, non ? Tout le temps que j’avais perdu. Le temps qu’elle m’avait coûté, qu’elle avait volé à ma femme, à ma petite fille.

— Je suis désolé, Ivan.

Summerset posa une main réconfortante sur le bras de son ami.

— Je sais ce que c’est que de perdre un enfant.

— Elle était tellement étincelante, la lumière… la preuve de la lumière après toutes ces années de ténèbres. Et cette femme l’a éteinte, pour de l’argent. Si vous avez lu son dossier, vous savez ce qu’elle était.

Il marqua une pause, but quelques gorgées de cognac, reprit son récit.

— J’ai élaboré un plan. J’ai toujours été bon quand il s’agissait de tactique et de stratégie, tu te souviens ?

— Oui, je me souviens, dit Summerset.

— Il fallait que j’agisse vite, pour lui transmettre les données, pour lui faire croire que je n’étais pas content de mon poste, de mon salaire et serais peut-être prêt à négocier pour obtenir quelque chose de mieux.

— Vous l’avez laissée venir à vous, choisir le moment et le lieu de sorte qu’elle puisse croire qu’elle avait l’avantage.

Il sourit maintenant à Eve.

— Elle n’était pas aussi intelligente que vous. À une époque, peut-être, mais elle était arrogante et cupide. Elle n’a jamais eu l’intention de me payer pour le dispositif et les fichiers que j’avais volés. Elle m’aurait tué, m’aurait dérobé le dispositif et les documents le concernant puis aurait vendu le tout au plus offrant. Elle n’avait aucune allégeance, voyez-vous. Elle ne servait ni une cause ni une agence. Elle aimait tuer. C’est dans son fichier psychiatrie.

Eve acquiesça.

— Je l’ai lu.

Il écarquilla une nouvelle fois les yeux avant de jeter un regard en direction de Connors.

— Je crois que vous êtes peut-être encore meilleur que ne le laissent croire les rumeurs. Comme j’aurais aimé discuter avec vous.

— J’ai pensé la même chose.

— Dans mon domaine, contrairement au vôtre, il n’y a pas de loi, dit Ivan à Eve. Pas de police que j’aurais pu aller voir pour expliquer que cette femme avait massacré ma famille. Elle a été payée pour le faire. C’était… une transaction commerciale, il n’y a donc pas de châtiment, pas de justice. J’ai fait des recherches et j’ai accédé à ses ordinateurs. Je suis très bon dans ce que je fais, moi aussi. Je savais ce qu’elle comptait faire avant même qu’elle fixe le rendez-vous. Me voler le dispositif, me mettre hors d’état de nuire ou me tuer, puis…

Il fit un geste en direction de la valise posée à côté de son siège.

— Est-ce que je peux ?

— Non. Elle portait ça quand elle est montée sur le ferry, dit Eve en se levant pour récupérer la valise.

— C’est une bombe. Désamorcée, ajouta-t-il rapidement. Elle est configurée dans l’ordinateur. Plutôt petite, mais puissante. Elle aurait causé des dégâts considérables à cette section du ferry. Il y avait tellement de monde. Des enfants. Leurs vies n’avaient aucune valeur à ses yeux. Ils auraient fait office de diversion.

— Comme vos feux d’artifice ?

— Inoffensifs, précisa-t-il avec un sourire.

— Donne-moi ça.

Connors lança un regard à Summerset, qui lui fit un signe de tête, avant de prendre la valise des mains d’Eve. Il l’ouvrit.

— Attends. Bonté divine !

— Désamorcée, assura-t-il à Eve après avoir regardé. J’ai déjà vu ce système.

— Vous savez, je pense aux circonstances qui ont fait que nous nous sommes rencontrés. C’est elle qui a choisi le lieu du rendez-vous, ajouta Ivan. Elle pensait que j’étais un vieux schnock inoffensif, quelqu’un qui crée des gadgets et non quelqu’un qui les utilise. Mais les anciennes compétences ne sont jamais bien loin.

— Six mois pour affiner ces compétences, fit remarquer Eve, et mettre le piège en place.

— Il est possible qu’il y ait eu une obsession froide dans l’élaboration du plan, mon engagement à le mettre en œuvre. Mais je ne regrette rien. J’ai pensé à le faire vite. Lui trancher la gorge. La mettre dans le panier. Utiliser le dispositif pour m’enfuir.

— Comment ? le pressa Eve. Comment avez-vous quitté le fichu ferry ?

— Oh, j’avais un canot gonflable motorisé avec moi.

Il se tourna vers Connors et ses explications devinrent plus animées.

— C’est beaucoup plus petit que tout ce qui a été utilisé jusqu’à maintenant, dans l’armée ou les secteurs privés. Inactivé, c’est de la taille d’une trousse de toilette de voyage. Et le moteur lui-même…

— OK, l’interrompit Eve. On a compris.

— Oui, bon.

Ivan prit une profonde inspiration.

— Je pensais faire vite puis disparaître. Mais je… je n’arrive même pas à me souvenir, pas nettement, après avoir plongé mes yeux dans les siens, vu son choc, vu sa mort. Je ne me rappelle plus. Je pense que cela me reviendra un jour et que ce sera très difficile.

Des larmes brillaient dans ses yeux et sa main tremblait légèrement alors qu’il buvait un peu plus de cognac.

— Mais j’ai regardé ce que j’avais fait. Tout ce sang. Comme j’avais retrouvé ma femme et ma fille, dans une mare de sang. Il y avait un pistolet paralysant par terre. Elle a dû essayer de me neutraliser, je ne sais pas. Je l’ai ramassé. Puis la femme est entrée.

— Vous ne l’avez pas tuée alors que vous en aviez l’occasion.

Il jeta un regard ébahi à Eve.

— Non. Non, bien sûr que non. Elle n’avait rien fait. Je ne pouvais pas simplement la laisser… c’est arrivé tellement vite. J’ai utilisé l’arme sur elle et elle est tombée. Je me souviens d’avoir regretté la tournure des événements. Par le passé, il fallait savoir réagir instinctivement, sinon on pouvait mourir. Ou voir quelqu’un d’autre mourir.

— Vous avez utilisé le dispositif sur elle quand elle a repris connaissance et vous l’avez emmenée avec vous, ajouta Eve.

— Oui. Je lui ai dit de se cacher. Il est possible d’influencer les gens quand ils sont sous l’influence du dispositif. Elle devait se cacher jusqu’à ce qu’elle entende l’alarme. Je l’ai réglée sur sa montre. Puis elle devait retourner d’où elle était venue. Elle ne se rappellerait rien. Elle avait l’air tellement effrayé quand elle est revenue à elle et qu’elle a vu ce que j’avais fait. Je ne voulais pas qu’elle en garde le souvenir. Je l’avais vue avec ses enfants quand nous avions embarqué. Une famille très sympathique. J’espère qu’elle va bien.

— Elle va très bien. Les feux d’artifice, pourquoi ?

— Un bon moyen de détourner l’attention des gens. On penserait que je les avais utilisés pour m’enfuir, or j’aurais déjà fui. Et puis ma petite fille adorait les feux d’artifice. La suite, vous la connaissez, je crois. Vous vous êtes introduits dans mon système chez moi et dans le sien. Vous avez une excellente équipe d’informaticiens.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ? demanda Eve. Vous pourriez déjà être à des milliers de kilomètres.

— Pour voir un vieil ami, répondit-il en regardant Summerset. Et parce que vous étiez impliquée.

— Qu’est-ce que cela change de savoir qui est la personne chargée de l’enquête ?

— Tout, répondit-il simplement. C’était une espèce de signe, une connexion que je ne pouvais pas ignorer.

Il regarda Eve d’un air compréhensif et chagriné.

— Je sais ce qu’ils vous ont fait. Ils sont restés sourds aux pleurs et aux cris d’une enfant brutalisée. Ils ont tué mon enfant qui a dû m’appeler en pleurant dans son effroi et sa douleur. C’est le même homme qui a ordonné ces deux abominations. Le massacre de ma famille et des années avant le sacrifice de l’esprit et du corps d’un enfant.

Il soupira comme Eve restait coite.

— Je ne pouvais pas l’ignorer. Cela semblait trop important. Vous et Mylia seriez du même âge maintenant, si elle avait vécu. Vous avez vécu et vous faites partie de la famille de mon vieil ami. Comment pouvais-je ne pas prêter attention à une telle coïncidence ?

— Comment avez-vous appris tout ça ? demanda Eve d’un ton neutre.

— Je… j’ai accédé à ces informations lorsque vous vous êtes mariée. À cause de mon ami. Je ne pouvais pas te contacter, dit-il à Summerset. Cela aurait pu t’occasionner des problèmes, mais je voulais connaître ta famille. Alors j’ai cherché et j’ai trouvé. Je suis désolé de ce que vous avez subi. Il est mort, celui qui a ordonné la mise en place d’écoutes et l’interdiction d’intervenir. Cela me réconforte parce que je pense que je l’aurais tué, que j’aurais de nouveau tué, s’il avait été encore en vie.

— C’est sans importance. Ce qui est fait est fait.

Il opina.

— Des poches purulentes infectent les entrailles de l’organisation. Cette femme faisait partie de ces parasites. Je pensais qu’en prenant sa vie je contribuerais à rétablir l’équilibre de la balance, mais je me trompais. Rien ne le peut. Ces personnes ont modelé des pans entiers de nos existences sans nous donner le choix. Ils nous ont dépouillés de quelque chose de profondément personnel. Alors quand j’ai appris que vous étiez à ma recherche, il fallait que je vienne. Est-ce que je peux ?

Il leva deux doigts, les pointa sur la poche de sa veste. Quand elle fit un signe d’acquiescement, il mit prudemment la main dedans et en sortit ce qui ressemblait à un communicateur surdimensionné.

— Ce n’est que le boîtier du dispositif, dit-il quand Eve et Connors se jetèrent ensemble dessus. J’ai démonté et détruit le reste. Et toutes les données qui s’y rattachaient.

Connors laissa échapper un hoquet.

— Hé merde !

Ivan rit, puis cligna de surprise en prenant conscience du son qu’il venait d’émettre.

— Il fallait le faire, même si je reconnais que ça n’a pas été facile. Cela représentait tant de travail.

Il soupira longuement à cette pensée.

— Si je suis arrêté, ils viendront me trouver. Ou d’autres de la même engeance viendront. J’ai le savoir et les compétences. Votre loi, vos règles, votre zèle même, ne les dissuaderont pas. Je ne dis pas ça pour sauver ma peau, ajouta-t-il avec douceur. Mais parce que je sais qu’ils trouveront un moyen d’exploiter mon savoir et mes compétences.

— Il a sauvé des vies, des vies innocentes, sur ce ferry, s’exclama Summerset. Il en a assurément sauvé d’autres, peut-être des milliers et des milliers d’autres, en détruisant cet engin.

— Ce n’est pas la raison pour laquelle je suis monté sur le ferry. Je suis monté pour tuer. Le lieutenant le sait. Le reste est circonstanciel. La laisser décider ne me pose pas problème. Affronter la justice non plus.

— La justice ? cracha Summerset avec hargne. Comment peut-on parler de justice ?

Il se leva et s’adressa à Eve avec véhémence.

— Comment pouvez-vous ne serait-ce qu’envisager de…

— Taisez-vous. Ça vaut pour toi aussi, ajouta-t-elle à l’intention de Connors avant qu’il puisse dire un mot.

Elle s’éloigna pour se poster devant la fenêtre et attendre que la guerre qui se disputait en elle trouve son vainqueur.

— J’ai vu les fichiers de cette femme comme vous vouliez que je les voie, j’en suis persuadée, lorsque nous avons trouvé son corps. Elle gardait des comptes rendus et des photos de ses meurtres, à la manière d’un scrapbook. Elle est ce contre quoi je me bats chaque jour. Et ce que vous avez fait sur le ferry aussi.

— Oui, dit Ivan à voix basse. Je sais.

— Ils viendront vous trouver et tous les obstacles que je pourrais dresser sur leur passage pour que vous soyez traduit en justice ne suffiront pas à les décourager. Je considère que cette affaire ne relève pas de ma juridiction et c’est certainement ce que l’on me dira lorsque je contacterai le HSO pour rapporter ce que j’ai appris jusqu’au moment où j’ai mis un pied dans cette maison.

Elle se retourna, parla d’un ton cassant.

— Ceci est une affaire interne du HSO impliquant l’un de leurs agents et un assassin free-lance qui avait été employé par eux par le passé. Il est possible que ce soit une question de sécurité nationale et je faillirais à mon devoir si je ne rapportais pas ce que mon enquête a mis au jour. Je vais monter dans mon bureau, informer mon commandant de mes découvertes et suivre ses directives. Vous feriez mieux de dire au revoir à votre ami, dit-elle à Summerset.

Elle se tourna vers Ivan, son visage avenant, ses yeux doux.

— Disparaissez. Vous avez probablement une heure, deux peut-être, pour fuir. Ne revenez pas ici.

— Lieutenant… commença Ivan, mais elle lui tourna le dos et sortit de la pièce.

Épilogue

Connors la trouva dans son bureau, tournant en rond comme un lion en cage.

— Eve.

— Je ne veux pas de ton fichu café. Je veux un verre.

— Je vais nous en servir un.

Il toucha le panneau mural et choisit une bouteille de vin à l’intérieur.

— Il disait la vérité. Je suis remonté suffisamment loin pour trouver énormément de données sur lui, sur son travail avant Homeland, sur la décision de tuer sa famille et de faire porter le chapeau à sa propre organisation pour parvenir à le recruter.

Il sortit le disque de sa poche.

— Je t’ai fait une copie.

Il lui tendit le vin, posa le disque sur son bureau.

— Et il disait la vérité quand il a dit qu’on le traquerait. Il se serait suicidé plutôt que de travailler de nouveau pour des gens comme eux.

— Je le sais. Je l’ai vu.

— Je sais que c’était une décision difficile pour toi. Douloureuse. Je suis désolé.

— La décision ne devrait pas m’appartenir. Ce n’est pas ma place, ce n’est pas mon travail. C’est la raison pour laquelle il y a un système. Et dans l’ensemble, le système fonctionne.

— Ce n’est pas ton système, Eve. Ces histoires ont leurs propres lois, leur propre système, et un trop grand nombre de parasites à l’intérieur de ce système n’ont pas d’états d’âme quand il s’agit de laisser un enfant se faire torturer ou d’ordonner des assassinats en vue d’atteindre l’objectif du moment.

Elle prit une longue gorgée de vin.

— Je peux le justifier. Je peux justifier ce que je viens de faire parce que je sais que c’est vrai. Ce n’est pas mon système. Je peux le justifier en sachant que si Buckley l’avait emporté hier, Carolee Grogan serait morte et ce petit garçon qui attendait sa mère devant la porte aurait été anéanti avec des dizaines d’autres par le souffle d’une bombe. Je peux le justifier en sachant que, si je l’avais arrêté, je signais son arrêt de mort.

Elle prit le disque posé sur son bureau et, se souvenant de ce qu’il avait fait une fois pour elle, le cassa en deux.

— Ne le laisse pas revenir ici.

Il secoua la tête, puis encadra son visage entre ses mains et l’embrassa.

— Il faut plus que du talent, des compétences et le sens du devoir pour faire un bon flic, selon moi. Il faut savoir déterminer à coup sûr ce qui est juste et ce qui ne l’est pas.

— C’est drôlement plus facile quand les lignes ne se chevauchent pas. Il faut que je rédige mon rapport et contacte le commandant. Et pour l’amour du ciel, sors cette bombe de la maison. Je me fiche qu’elle soit désamorcée ou pas.

— Je m’en occupe.

Une fois seule, elle s’assit pour mettre ses notes en ordre et rédiger un rapport cohérent. Elle leva les yeux quand le chat entra à pas feutrés, suivi de Summerset.

— Je travaille, dit-elle sèchement avant de froncer les sourcils quand il posa sur son bureau une assiette dans laquelle trônait un énorme cookie aux pépites de chocolat.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un cookie, comme pourrait le constater le premier venu. Il va gâcher votre appétit pour le dîner, mais…

Il haussa les épaules et fit demi-tour, avant de s’arrêter sur le seuil, sans se retourner.

— C’était un héros à une époque où le monde avait désespérément besoin d’hommes de cette trempe. Si vous l’aviez arrêté, il serait mort avant l’aube. Je veux que vous le sachiez. Que vous sachiez que vous avez sauvé une vie aujourd’hui.

Elle se carra dans son fauteuil, les yeux rivés sur l’encadrement de la porte, désormais vide. Puis elle survola ses notes, le rapport sur l’écran, les photographies des morts. Ils étaient les perdus, n’est-ce pas ? Toutes ces vies volées. Peut-être que d’une certaine manière cela repoussait très légèrement la ligne démarquant ce qui était juste et ce qui ne l’était pas et faisait d’elle la championne de la cause des perdus.

Elle devait l’espérer.

Elle cassa un morceau de cookie et reprit son travail.

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Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

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Si je te retrouvais (no 9966)

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Un cœur naufragé (no 11126)

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Lieutenant Eve Dallas

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

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Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

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Rêves en bleu (no 10173)

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À l’aube du grand amour (no 11109)

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Au crépuscule des amants (no 11562)

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Le cycle des sept

Le cercle blanc

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Quatre saisons de fiançailles

Le secret des fleurs